Alicia Graf fascinerede NYC-dansepublikum fra det øjeblik, hun strakte sine latterligt lange og smidige lemmer på scenen. Da hun voksede op, trænede hun intensivt i ballet med Donna Pidel ved Ballet Royäle Institute of Maryland i sin hjemby Columbia, MD, og deltog i sommerintensiver på American Ballet Theatre, School of American Ballet og International Ballet School. I 1996, kun 17 år gammel, sluttede hun sig til Dance Theatre of Harlem. Hendes unikke bevægelse, som på et øjeblik kunne skifte fra flydende blonder til skarp kraft, fangede både publikum og kritikere. Desværre, kun tre år inde i sin balletkarriere, udestod den mystiske led hævelse det unge fænomen: Hun havde gigt.
Alicia henvendte sig til akademikere og fik en bachelorgrad fra Columbia University. Men efter eksamen, med hendes sygdom i remission, var hun i stand til at genoptage sin første kærlighed: dans. Hun vendte tilbage til Dance Theatre of Harlem og freelancerede derefter med Alonzo Kings LINES ballet og Complexions Contemporary Ballet, før hun kom til Alvin Ailey American Dance Theatre i 2005. Da hendes gigt vendte tilbage med hævn i 2008, blev hun tvunget til at forlade scenen igen. Her fortæller Alicia sine kampe - og triumferer - og danser med gigt. - Lauren Kay
At optræde med Dance Theatre of Harlem var altid en drøm for mig. Så da jeg forlod Maryland i 1996 - midt i mit sidste år på gymnasiet - for at flytte til NYC og tilslutte mig virksomheden i en alder af 17 år, gjorde jeg min drøm til virkelighed. Under vejledning af Arthur Mitchell modtog jeg kritisk anerkendelse i en alder af 18 år for at udføre roller som Siren i Balanchine's Den fortabte søn . Vigtigst af alt begyndte jeg endelig at føle mig godt tilpas i min egen hud i en meget konkurrencedygtig karriere.
Desværre bemærkede jeg, at der skete noget mærkeligt med min krop kun tre år senere, i januar 1999, under en national turné med DTH. Efter en række forestillinger begyndte mit knæ at føle sig ustabilt, selv når jeg bare gik op ad trappen. Det var ikke smertefuldt, men der var utrolig meget hævelse.
Da jeg vendte tilbage til New York, så jeg en læge, der drænede en hel sprøjte med væske fra mit knæ. Han sendte mig tilbage på arbejde den næste dag og citerede trætte muskler og overanstrengelse som årsag til betændelsen. Men da året gik, måtte jeg have drænet knæet to gange mere.
I april førte skarp smerte mig til at revurdere mine symptomer. Min læge havde sendt væskerne til test, men intet dukkede nogensinde op i laboratorieresultaterne. Den næste logiske konklusion var at antage, at en skade forårsagede mine problemer. Jeg havde artroskopisk kirurgi for at rette op på en lille del af flosset brusk i mit knæ og bad, at hævelsen ville forsvinde. Tre uger efter operationen, den tid, hvor de fleste dansere, der har denne procedure, er tilbage i fysioterapi, sad jeg stadig i sengen og stirrede på et knæ tre gange dens normale størrelse. Det tog endnu et år, tusinder af tårer og mange læger, før min fætter, en reumatolog, diagnosticerede mig med gigt, mere specifikt udifferentieret seronegativ spondyloarthropati. Jeg kalder det ”anti-danser” sygdommen, fordi fysioterapi og is, de normale værktøjer, som dansere bruger til skader, har ringe effekt. I stedet er det en ægte autoimmun lidelse, betændelsen skyldes ikke fysisk stress eller overforbrug af mine led fra dans.
I 2000, med knæet stadig i smerte, forlod jeg modvilligt at danse helt bagefter og forfulgte en grad i historie fra Columbia University. Dans var ikke længere en del af min daglige rutine. Heldigvis medførte en medicin, der hedder Sulfasalazine, hævelsen i løbet af de næste tre år, og i 2003 var min sygdom gået i remission.
Jeg havde ingen alvorlige tanker om at forfølge en karriere inden for dans efter endt uddannelse, og jeg havde allerede accepteret et fuldtidsfinansieringsjob på Wall Street. Men jeg havde taget et par dansekurser rekreativt i løbet af mit sidste år, både på campus og ved Steps på Broadway. Jeg besluttede at prøve at danse for at tjene lidt penge i løbet af sommeren, før jeg startede mit nye liv som forretningskvinde. En af danserne på Complexions Contemporary Ballet blev såret, og efter at instruktør Dwight Rhoden fandt ud af, at jeg dansede igen, bad han mig om at udfylde under en sommertur til Italien. Han lovede, at mine dele ikke ville være for intense, og at jeg ikke skulle have pointe-sko på.
Fejet op af bevægelse og musik blev jeg forelsket i dans igen og vendte aldrig tilbage til skrivebordet. Carmen de Lavallade, et af mine idoler, trak mig til side efter en kompleks kompleksøvelse og sagde: ”Du har en rigtig gave, og din tid er ikke lovet. Du kan når som helst gå tilbage til virksomheden. Du skal danse så længe din krop tillader det. ” Så det var hvad jeg gjorde.
De lange timers træning generede mig ikke. Jeg elskede at tilbringe hele dagen i studiet. Selv lugten af svedige fødder ophidsede mig! Først var jeg bange for at sætte mine pointe-sko på igen af frygt for, at min ankel kunne svulme op. Men det gjorde det ikke, og min dansekarriere steg. Den eneste smerte, jeg følte, var klemmen fra vabler og ømme muskler. Mellem 2003 og 2005 dansede jeg med Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet og gæstespil med Alonzo Kings LINES.
I juni 2005 sluttede jeg mig til Alvin Ailey American Dance Theatre og gik på min første internationale turné med selskabet samme sommer. Jeg følte mig godt om mit liv og min krop, som forblev stærk og sund på trods af de fysiske krav til at rejse og udføre. Der var kun en fejl: Mens jeg var på turné, begyndte jeg at have problemer med mit syn. Jeg tænkte ikke meget på det og tilskrev den konstante blænding i mine øjne til de lyse lys på scenen.
Dagen efter vi kom tilbage fra turen vågnede jeg og stirrede på et maleri, der hænger i mit soveværelse. Det tog mig et øjeblik at indse, at de skarpe linjer og farver virkede meget mere overskyede og slørede, end jeg havde husket. Jeg gned mine øjne et par gange, men min vision blev ikke klar. Jeg kiggede rasende rundt i lokalet. Ikke kun så maleriet sløret ud, men det gjorde også min vinduesramme, mit tv og mit eget billede i spejlet.
Skræmt gik jeg straks til en øjenlæge. Hun forklarede, at min overskyede vision var et resultat af uveitis, en betændelse i midterlaget i øjet og et symptom på min gigt. Jeg afsluttede min første 5 uger lange NYC Alvin Ailey sæson med mit venstre øje fuldstændigt udvidet.
Efter at have opdaget gigt i øjet begyndte flexor hallucus longus (FHL) senen i min fod at svulme op, og jeg mistede al bevægelighed i min ankel. Kortisonskud hjalp til med at fremskynde helingsprocessen, men jeg gik glip af en fire-ugers tur til Paris. Et par måneder senere blev min albue ekstremt hævet, og jeg vidste, at det var på tide at gå tilbage på tung medicin.
Mens jeg stadig optrådte med Alvin Ailey, begyndte jeg at tage Methotrexate, en medicin, der bruges til behandling af kræft og andre autoimmune lidelser. Mit hår begyndte at tyndes, og medicinen hjalp ikke min tilstand. Jeg afvejede mine muligheder (fordi enhver medicin har en bivirkning) og besluttede at prøve Humira efter min læges anbefaling. Det vanskelige ved dette lægemiddel er, at det administreres ved selvinjektion. Jeg var nødt til at holde sprøjterne kolde, en vanskelig opgave i en turnéplan. Minikøleskabet, jeg opbevarede i min rygsæk, blev baghovedet på en masse dumme vittigheder på vejen. Vi ville bide rundt, at jeg ville blive stoppet af lufthavnens sikkerhed for at have en bombe i min taske. Jeg lo mig gennem nogle meget vanskelige tider med gode venner.
I 2008 forlod jeg Alvin Ailey og den professionelle danseverden igen. Denne gang tvang arthritis kombineret med en lille tåre i brusk i mit højre knæ mig til at stoppe. Jeg flyttede til St. Louis for at være tættere på min forlovede og for at opnå en kandidatgrad i nonprofit management fra Washington University. Når jeg ikke er på universitetet, underviser jeg i dans på Center for Creative Arts (COCA) og prøver at forblive aktiv ved at gå i gymnastiksalen og tage dansekurser af og til.
Nu hvor jeg ikke danser på fuld tid, er det lettere at tage min medicin. Men det er stadig svært at håndtere situationens virkelighed. Den konstante brug af steroide øjendråber, der bruges til at behandle uveitis, har forårsaget grå stær i mit venstre øje. Min læge sagde, at vi vil diskutere kirurgi inden udgangen af året.
Ordsproget, 'hvad der ikke dræber dig, vil gøre dig stærkere' har bestemt været sandt for mig: Min rejse med gigt har været både knusende ødelæggende og triumferende. Mens det tvang mig til at tage en lang pause fra dans i en alder af 20, opdagede jeg, at jeg er meget stærkere i talent og ånd, end jeg indså. Fra mit første år med Ailey var jeg opmærksom på, at min tid på scenen ikke var lovet. Jeg fik hver klasse, hver øvelse og hver forestilling til at tælle. Jeg er fast besluttet på at udmærke mig i mit liv på trods af de fysiske udfordringer. Jeg er ikke sikker på, hvad min fremtid har i vente, men bevæbnet med to grader og et liv med dans er jeg forberedt på alt.