I anden klasse fik Noa Lewis tildelt et skoleprojekt om Amelia Earhart, den første kvinde, der flyver solo over Atlanterhavet. Men da klasseskolen i Georgia fortalte sin lærer, at hun i stedet ville gøre sit projekt på Bessie Coleman. Hendes lærer sagde nej. Grunden? Fordi læreren ikke havde nogen idé om, hvem Bessie Coleman var. Som det viser sig, vidste mange af Noas klassekammerater - og endda hendes egen bedstemor - heller ikke, hvem denne kvinde var. Men det gjorde Noa.
Bessie Coleman var den første sorte kvinde i USA, der tjente en pilotlicens tilbage i 1921. Noa lærte om Coleman, mens hun så på et børns tv-show. 'Hun inspirerede mig, fordi hun ikke havde så meget støtte til at bakke hende op i sin drøm om at være pilot,' forklarede Lewis til Southern Living. 'Ikke engang nogle mennesker i hendes familie støttede hende, og hun gjorde det bare alligevel.' Det var denne stærke beslutsomhed, der hjalp Coleman med at styrke sin plads i amerikansk luftfartshistorie.
Finding Her Wings
Bessie Coleman voksede op som et af tretten børn i Waxahachie, Texas. Da hun ikke deltog i undervisningen i skoleværelset med et værelse, var hun ude i bomuldsmarkerne og hjalp sin familie. 'Hun var altid en fighter,' sagde Amy Spowart , præsident og administrerende direktør for National Aviation Hall of Fame . 'Fra det øjeblik hun var i stand til at deltage i familiens trivsel og vedligeholdelse, var hun en meget aktiv deltager. Hun arbejdede for at hjælpe med støtte selv fra en ung alder. ' Efter skolegangen sparede Coleman sine penge og tilmeldte sig Colored Agricultural and Normal University i Langston, Oklahoma. Men hun måtte vende hjem, da hendes penge løb tør efter det første semester.
I 1915, i en alder af 23, flyttede Coleman til Chicago. Der fik hun et job som manicurist på byens sydside. En dag dukkede hendes bror, John, op på hendes arbejdsplads og begyndte at håne hende med historier fra sin tid tilbragt i Frankrig under WWI. Spowart sagde, at John fortalte sin yngre søster: 'Ved du hvad der adskiller dig fra kvinderne i Frankrig? Det er, at de kan flyve, og du kan ikke. ' Det var i det øjeblik, at Bessie Coleman besluttede, at hun ville blive pilot.
Coleman opdagede imidlertid hurtigt, at det som en ung sort kvinde ikke var let at finde et sted i USA for at få en pilotlicens. Men hun lod det ikke afskrække hende fra at jagte sin drøm. Endnu en gang sparede hun sine penge, lærte at tale fransk og rejste i 1919 til det nordlige Frankrig, hvor hun studerede på flyskolen, der blev grundlagt af luftfartspionererne Gaston og René Caudron. To år senere, den 15. juni 1921, fik Bessie Coleman sin pilotlicens fra den verdenskendte International Aeronautical Federation .
Tjen penge og en erklæring
Den nyligt licenserede pilot vendte tilbage til USA, men indså, at hun skulle flyve fly som underholdning for at tjene penge. Coleman begyndte barnestorming over hele landet og spændte publikum med sine vilde stunts som loop-de-loops, gik på flyets vinger og faldskærmsudspring ud af cockpits. 'Hun måtte gøre sig mere tiltalende for masserne, så de betalte for at se hende og ikke nogen anden,' forklarede Spowart. 'Hun var villig til at gøre alt, hvad der kræves for at sikre, at folk kom for at se hende flyve.'
Da hendes popularitet voksede, brugte Coleman sin platform til at afgive en erklæring om borgerrettigheder. Hun nægtede at optræde, medmindre folkemængderne på hendes forestillinger var adskilt, og alle fremmødte brugte de samme porte. 'Et af hendes berømte citater er' luften er det eneste sted uden fordomme '. Og hun havde helt ret, 'sagde Spowart. ”Ikke kun var hun afroamerikaner, men også en kvinde. Med den kombination skulle hun ikke have været i stand til at gøre, hvad hun gjorde. '
Efter at have lånt fly i årevis sparede Coleman endelig penge nok til at købe sit eget fly. Men under en øvelseskørsel stoppede flyets motor, og det tog en næse til jorden. Coleman brækkede hendes ben og brækkede ribbenene. Det tog næsten to år, men til sidst vendte hun tilbage til himlen, flyvende udstillinger og udførte et lejlighedsvis faldskærmshopp.
Hun åbnede også en skønhedssalon i Orlando, Florida i håb om at skaffe penge nok til at opnå en anden drøm om sig: at åbne en egen flyskole. 'For nogen, der måtte arbejde så hårdt for at få deres pilotlicens, ville hun selvfølgelig åbne en flyveskole,' sagde Spowart. 'Hun ønskede at sikre, at folk som hende og folk, der brænder for at flyve, havde en mulighed, som hun måtte arbejde usædvanligt hårdt for at få.'
I 1926 havde hun sparet penge nok til at købe et andet fly. Men den 30. april 1926 i et frygteligt twist af skæbnen tog Colemans fly et andet næsedyk. Flyet gik i halespind og vendte hovedet og kastede Coleman ud af det åbne cockpit. Hun faldt 500 fod til jorden og døde efter sammenstød. Hun var bare 34 år gammel.
Effekt og inspiration
Næsten 15.000 mennesker deltog i Colemans begravelse i Chicago. Spowart sagde, at det er et bevis på den utrolige arv, som den banebrydende flyver efterlod. 'Vi har alle brug for helte, og folk som Bessie Coleman tjener som en helt,' sagde Spowart. 'Folk, der kæmper virkelig hårdt for at følge deres drømme, er altid en inspiration. Og jo mere vi kan fejre og ære disse utrolige kvinder og deres indvirkning, jo mere er de derude i rampelyset, så små piger som Noa kan sige, at jeg vil være som hende. '
Noa Lewis som Bessie ColemanKredit: Lewis-familienApropos Noa, hun fik et 'A' på det skoleprojekt. Og undervejs lærte hun sin lærer og alle dem omkring hende historien om Bessie Coleman.
Da vi spurgte, hvilken lektion Bessie Coleman kan lære os alle, svarede Noa: 'Jeg tror, at hun vil hjælpe folk med at tænke, at hvis de har en drøm, som de ville følge, kunne de gøre det. Selvom de ikke har mange mennesker, der troede, de kunne gøre det. '