Tom JohnsonKredit: Peter Frank Edwards'TIL kamelia er en mands plante, 'siger Tom Johnson. 'Det er fordi det er temmelig idiot-bevis, og mænd ikke rigtig kan lide at blive udfordret.' Selvom nævnte tunge i kinden, forklarer det til dels, hvordan han i dag finder sig selv til at føre tilsyn med landets største kamelia samling på Magnolia Plantation and Gardens i Charleston, South Carolina.
Magnolia blev grundlagt på bredden af Ashley-floden af Thomas Drayton i 1676 og er stadig i den oprindelige familie. I mange år trives det som en lukrativ risplantage, men i 1838 gik dets ejerskab til Thomas & apos; oldebarn-oldebarn, pastor John Grimké Drayton, som satte sig for at skabe en række romantiske haver for at hjælpe sin nye brud i Philadelphia med at føle sig hjemme i Lowcountry.
Ved Draytons hånd var den perfekte plante til at gøre dette - den almindelige kamelia (Camellia japonica). Indfødt i Kina og Japan var det blevet introduceret til Amerika gennem havnen i Charleston af den berømte franske botaniker André Michaux år tidligere. Ideelt egnet til Lowcountry-klimaet begyndte kamelier at blomstre i små haver såvel som på store ejendomme.
Johnson voksede op i Perry, Georgia, nær American Camellia Society's 9 hektar store Massee Lane Gardens og besøgte ofte der sammen med sin far. Skønt han var imponeret over de storslåede planter, bide camellia bugten ikke med det samme - Johnson ville være landmand. 'Men i halvfjerdserne skulle alle landmænd gå i stykker,' mindes han. 'På samme tid åbnede gartneriet nye job, så jeg besluttede at være gartner.'
Hans timing var upåklagelig. Gov. Jimmy Carter havde netop tilføjet erhvervsstudier til Governor's Honours Program, et sommerprogram for begavede gymnasieelever og seniorer. 'Jeg var den første erhvervsstuderende, der blev nomineret,' siger Johnson stolt. 'Jeg dukkede op med de 200 bedste studerende i staten. Denne dreng bag mig så på mig og sagde: 'Dette program går hurtigt ned ad bakke. De indleder gårdsdrenge nu. '
Johnson udmærkede sig dog. Derefter ledede han en gruppe, der vandt en national pris fra Future Farmers of America for landskabspleje i Perrys centrum. 'Jeg fløj til Kansas City, Kansas for at modtage vores pris,' mindes han. 'De sad mig ved et bord, der havde mere sølvtøj omkring en enkelt plade, end mor havde i hele skuffen derhjemme.'
Efter at han deltog i Abraham Baldwin Agricultural College i Tifton, Georgia, interviewede Johnson med Alfred Simpson, ejer af et stort Atlanta landskabspleje firma. Simpson spurgte, om han havde problemer med at arbejde i centrum. 'Jeg sagde,' Nej, sir, jeg har aldrig været i centrum, så jeg er sikker på, at det vil være okay. ' Mr. Simpson lænede sig tilbage, gliste og sagde: 'Dreng, vi vil sætte dig i spidsen for hele den forbandede bymidte.' Jeg var 24 år med et Gold MasterCard og 1 million dollars konti. '
En beretning viste sig at være særlig frugtbar. 'Mit andet år der fik jeg ansvaret for landskabspleje af præsident Carters præsidentbibliotek,' minder han om. 'Jeg ville være derude og rydde kudzu, og præsidenten ville besøge mig.' Inden længe blev Johnson bibliotekschefens gartner. 'Men efter 15 år der var alt gjort, og mit arbejde var afsluttet,' siger han. Han vidste, at det var tid til at komme videre.
De kamelier, han beundrede i sin barndom, kaldte på ham. Han vendte tilbage til sin hjemby Perry for at blive gartner for American Camellia Society. Når han bliver spurgt, hvad der trak ham til kamelier, nævner han, at de er svære at dræbe. 'Hvis du plantede en camellia, en rose og en azalea i din have og derefter flyttede væk i årevis, da du kom tilbage, ville det eneste, der blev tilbage, være camellia.' Camellias bringer også historiske gravitas til en have. 'Jeg kan gå ud og se på et kamelias navn, gå til det internationale kameliregister og spore afstamningen fra planten helt tilbage til, da den blev fundet i Kina. Du kan ikke gøre det med andre planter, 'bemærker han. Den tredje faktor er deres inspirerende blomstring. 'Camellias gør, hvad de ikke skal', siger han. 'De blomstrer om vinteren, når der ikke er noget andet at nyde.'
Mens han ledede American Camellia Society & s Massee Lane Gardens, blev Johnson en fortaler for det, han kalder romantisk havedesign. 'En formel have styrer naturen,' forklarer han, 'men en romantisk have samarbejder med naturen. Det er en ekstravagant løgner. Det 'lyver' dig til at glemme dit liv uden for haven. ' I stedet for at have balance, symmetri, klippede hække og asfalterede gåture er der stier, der vandrer og kanter, der er slørede, og planterne vokser, som de vil.
Johnson holdt ofte foredrag om dette emne, og Drayton Hastie, Jr., der sidder i bestyrelsen for Magnolia Plantation and Gardens, lyttede. Hastie så Johnson som den perfekte person til at genskabe det romantiske udseende, som Magnolia engang havde, og rekrutterede ham uden held i tre år. 'Men sidste gang var han smart nok til at give op på mig og gå på arbejde med min kone, Mary Ann,' minder Johnson om. 'Han satte os i en bed-and-breakfast nede på batteriet for $ 300 pr. Nat. Noget lignende er så spildt på en mand! Så købte han mig en bourbon og stak mig i den anden ende af bordet. 'Kabinen, vi har til dig i Magnolia, ligger 10 meter fra Ashley-floden - du kan sidde i boblebadet,' sagde han til Mary Ann. Derefter spurgte han om vores søn, Logan, og tilføjede: 'Hvordan vil han have jobbet med at træne miniatureponyerne?' På vej hjem kiggede Mary Ann på mig og sagde: 'Lad mig gøre dette helt klart: Vi går til Charleston.' '
Det var i 2007. Hastie ønskede at samle den største samling af gamle (eksisterende før 1900) og historiske (med oprindelse fra 1900 til 1960) kamelier i Nordamerika på Magnolia's 500 hektar. Selv med kamelier på plads siden 1840 vidste Johnson, at dette ikke ville være en lille opgave. 'Når du er i halvtredserne, indser du, at der er mere bag dig end foran dig,' bemærker han. 'Jeg vidste, at det ville forbruge resten af mit liv at underskrive på restaureringen af haven her.'
Hans beslutning viste sig at være den rigtige. Antallet af besøgende til Magnolia er firedoblet i de sidste fem år. Rejse + fritid udnævnte den til en af de 15 smukkeste haver i Amerika i 2014. International Camellia Society anerkender Magnolia som en af kun syv Excellence Gardens i USA. Og Magnolia's camellia-samling på 27.000 planter repræsenterer 1.200 forskellige markeringer.
Afgivende landbrug åbnede døre Johnson aldrig kunne have forventet. Og han nyder sin lykke. 'Jeg får tage Amerikas ældste offentlige have ind i fremtiden,' siger han. 'Magnolia er en dame, og mit job er at skinne hendes sko og klæde hende i klæder til de tusindvis af friere, der kommer på farten.'