Creol julFyrværkeri eksploderer over Church Street Bridge hver lørdag aften i december. | Kredit: John O'HaganM iss Glædelig jul og hendes domstol i Belles ankommer til et tv-interview i en flur af fløjl, pels og høje hvide go-go støvler. Hovedene drejer, når de skrider ned ad Natchitoches gader.
'Jeg synes, det er den lille bys charme,' siger en Belle og forsøger at forklare, hvordan en by med omkring 18.000 indbyggere holder en feriefest, der varer mere end en måned og tiltrækker tusinder af mennesker hvert år.
'Natchitoches er fortryllende,' siger en anden. 'Vi har al denne vidunderlige historie, men det er også sådan en smuk by.'
Uanset årsagerne er en ting helt klar. Ingen fejrer jul som Natchitoches.
Lysets by
Den årlige lysfestival (nu i det 78. år) begynder weekenden før Thanksgiving og strækker sig gennem den første uge i det nye år. I de 40 dage lyser gaderne med mere end 300.000 lys.
I juni begynder Natchitoches Power and Light Department at udskifte pærer og reparere de store sæt sæt, der vil pryde østbredden af Cane River Lake. Så snart Tour of Homes afvikles, begynder de at hænge dekorationerne.
'Vi har virkelig fået hænderne fulde,' siger den elektriske opsigter Charles Brossette, der fører tilsyn med det massive lysdisplay. 'En stor del af vores år bruges på jul.'
Alt dette fører op til julefestivalen den første lørdag i december. Mere end 100.000 mennesker rejser til det nordvestlige Louisiana for festligheder, der inkluderer en fredag aften bådparade, en gadefestival, lørdagens julefestivalparade, et spektakulært fyrværkeri og belysning af byen.
Et væld af begivenheder finder sted i løbet af måneden, men intet kan sammenlignes med åbningsdagen. Det er en hjemkomst for dem, der engang boede her, en chance for at underholde for dem, der stadig gør det, og en kæmpe fest for de mange besøgende, der kommer for at nyde sæsonens ånd.
'Da vi startede denne festival, var der ikke julelys i hele staten Louisiana,' siger indfødte Betty Jones, der kan prale af, at hun er nøjagtig den samme alder som festivalen. 'Nu har de fået julelys fra den ene ende af staten til den anden, men jeg kan godt lide at tro, at vi var trailblazers.'
Community Pride
Men så er trailblazers altid blevet trukket til Natchitoches (udtales NACK-a-tish). Grundlagt af franskmændene i 1714 er det den ældste bosættelse i Louisiana Purchase. I dag bevarer byen, som ligger 70 miles syd for Shreveport, meget af sin kreolske karakter.
Beboere bevogter nidkært bygningerne, der udgør det 33-blok National Historic Landmark District. Mange af dem langs Front Street har gallerier indkapslet med udsøgt støbejernsgrillearbejde, et udseende der minder om det franske kvarter. Stueetagen huser butikker med kontorer og byhuse på de øverste niveauer. Gamle mursten, håndlavet med lokal ler, baner gaden. Det sagde, at tidlige bevaringsforkæmpere lå på gaden for at beskytte de samme mursten fra byens embedsmænd, der havde til hensigt at dække dem med asfalt.
'Vi er bare lidt stolte af vores by,' siger borgmester Wayne McCullen med et bredt smil. 'Denne by er en smeltedigel af borgere fra Louisiana.'
Kødtærter og marcherende bånd
Festivallørdag gryder lyst og klart og indvarsler en skarp, solskinsdag. Besøgende begynder at strømme ind i byen for at lægge en betonplade langs paraderuten eller en stribe grøn ved kanten af søen.
På Lasyone's Meat Pie Restaurant har folk været stillet op ad døren siden morgenmaden. Fra Thanksgiving gennem denne første uge i december sælger de omkring 16.000 stegte kødtærter.
'Folk kommer for at hente kødtærterne,' siger Angela Lasyone. 'Vi serverer dem morgenmad, frokost og middag. Vi prøver at bevare en venlig atmosfære. Det er virkelig hjemligt. Intet smukt, men folk elsker vores tærter. '
Paraden er en lang, snoet affære. Kavalkader af politimotorcykler skriger deres sirener. Shriners kører i cirkler. Små tots klædt som engle pryder de store flyder. Marcherende bands slår julesange ud.
'Jul er en speciel tid overalt, men det er virkelig en spændende tid i Natchitoches,' siger Northwestern State Universitys præsident Dr. Randall Webb, mens han ser skolens band underholde publikum. 'Jeg har aldrig boet nogen steder, der fejrer jul, som vi fejrer det her.'
Lad der være lys
På det tidspunkt, hvor lysceremonien ruller rundt, har Belles skrællet deres støvler af og sidder sammenklappet sammen under et lappetæppe på bredden af Cane River Lake. De vil være ambassadører for byen Natchitoches gennem resten af feriesæsonen, optræde offentligt og stille op til billeder på Riverbank Santa House.
'Miss Merry Christmas er en stor del af samfundet,' siger Jennifer Salim, vinder af konkurrence i 2003. ”For små børn er hun jul. Vi er alle voksne, der ønsker at gøre dette. Da jeg vandt, fortalte nogen mig, & apos; en gang en dronning, altid en dronning. & Apos; På en måde, der er fantastisk; det er også en rigtig høj forventning. Jeg antager, at jeg altid vil være glædelig jul. '
Denne artikel er fra december 2004-udgaven af Southern Living. Da priser, datoer og andre detaljer kan ændres, skal du kontrollere alle oplysninger for at sikre, at de stadig er aktuelle, inden du laver dine rejseplaner.