Iroquois Steeplechase JockeysJockeyer fører deres fuldblods ned ad 1 1/2-til-3-mile state-of-the-art kurser i håb om at komme til Steeplechase's værdsatte vinderkreds. | Kredit: Brown Cannon IIIKl. 08:30, 12 miles syd for centrum af Nashville, hvor betonløkken giver plads til rullende græsgange. En ung blond plader tre dusin landskinkekiks. Hendes venner, prim i seersucker-kjoler og høje til himlen-hatte, lægger sidste hånd på et pæonarrangement, mens deres beaus hæver kopper fyldt med Tennessee-whisky. Gruppen får en fire timers forspring på Iroquois Steeplechase, en 72-årig årlig ritual, der er så hellig for Middle Tennessee som tailgating er for SEC fodbold.
For de uindviede er et hestevæddeløb med ethvert andet navn bare Derby. Men Steeplechase er ikke det. Startet i 1941 af en gruppe forretningsfolk og ivrige rævejægere, der ønsker at gøre Midt-Tennessees græsløb mere officielle, og Steeplechase består af syv løb til heste i alderen tre og ældre. Dyrene trænes i at fjerne forhindringer i modsætning til deres magre Derby-kolleger, der fremskynder flade baner. I verden af løb i racerløb har Nashville-løb de mest cachet og fedeste punge i forårssæsonen.
For de 25.000 hengivne, der paraderer ned ad torvet i Percy Warner Park i maj, er Steeplechase ligesom Mardi Gras, en chance om en gang om året for unapologetisk svømning - med lidt mere stil. Tidligt på eftermiddagen går fuldblods ned ad strækningen og rydder 4 fods hegn med smidighed hos olympiske atleter. Men hovedbegivenheden er næsten en eftertanke, en teatralsk baggrund for en støjende fest. Polerede familier stiller sedan-til-sedan længe før de første heste forlader paddocken. Gentlemen's væddemål placeres blandt venner, ofte med drinksrunder på linjen i stedet for penge.
Men de mennesker, der sporer deres rødder til Tennessee's hestekultur - dem, hvis bokspladser er videregivet gennem generationer - er der for hestene. Bare spørg Margaret Menefee Gillum, hvis bror var rytter i 1949, og som kun har gået glip af to løb, siden Steeplechase startede - begge gange var hendes mand aktiv militærtjeneste. 'Mange mennesker går bare til festen nu,' siger hun. 'Men hestefolk kører stadig løbene.'
For kortholder og dem med Hunt Club-billetter med høj dollar er regnfulde eftermiddage og tomme kopper ikke noget problem. Begge splurges garanterer livemusik og eftertragtede siddepladser. Hunt Club-billetter tilbyder alt hvad du kan spise og drikke, mens kasse-sædeholdere har adgang til de overdådige Paddock Club- og Iroquois Society-telte. Uanset hvor du sidder, er det tradition at tage en drejning på marken: det voldsomme, ofte mudrede rum inden for sporet, hvor de tyve og tredive menneskemængder svirrer Coors Light og jockey til den bedste fest. 'Indmarken er som Talladega på en eksklusiv måde,' siger Amy Cochran, der har adopteret Steeplechase som et forårsritual, siden han flyttede til Nashville for seks år siden. 'Du forventes at bære din søndag bedst, men du ved også, at du bliver rodet.'
Efterhånden som dagen går, byttes Tory Burch-kiler mod Hunter Wellies, som holder sig bedre i skødet. Og efter det femte løb tager hatte-udsmykkede damer vej til klokketårnet, hvor præmier tildeles for de bedste toppers. Den ustabile forårshimmel bliver til regn, og kvinderne vinker lige så lidt, som de venter på, at vinderne bliver annonceret. De ved, at for at omfavne Steeplechase kan du ikke være fan af godt vejr. Og så fortsætter showet, det ene mudderfarvede, seersucker-klædte øjeblik efter det andet. Det er trods alt tradition.