Hver april nedstammer tusinder af mennesker fra hele verden over den lille by South Pittsburg, Tennessee, for at fejre en sydlig delikatesse: majsbrød.
South Pittsburg ligger ved siden af Tennessee-floden i Appalachian Mountain-foden. For mere end et århundrede siden blev byen hjemsted for Lodge Manufacturing, en familieejet leverandør af støbejernskogegrej.
National Cornbread Festival kvælder den lille by på godt 3.000 mennesker til omkring 30.000 i en weekend ifølge organisatorerne. For mange er det kærligheden til majsbrød, der trækker besøgende. For nogle er det Lodge Manufacturing Company elskede støbejernskogegrej, og for beboerne i South Pittsburg stammer deres engagement fra en dyb kærlighed til deres by og samfund.
Da Highway 72 blev bygget for at omgå Syd-Pittsburg, begyndte Ed Fuller, der for nylig var flyttet til byen med sin kone, Lou, på udkig efter en måde at lette det økonomiske slag. Det var da de havde en idé om at holde en majsbrødfestival.
'Det var faktisk oprindelsen af det,' sagde Fuller, 'at forsøge at redde en lille by, som vi var bange for, skulle tørre op, fordi trafikken omgåede os.'
I 1996 rekrutterede Fuller Lodge daværende administrerende direktør Bob Kellerman, som var medvirkende til at sikre nogle af de første festivalsponsorer og organisere en cook-off til majsbrød.
'Kornbrød er støbejerns bedste ven,' sagde Kellerman. 'Du får ikke den gyldne sprøde skorpe, medmindre du koger majsbrød i en støbejernspande.'
Selvfølgelig kan du ikke holde en majsbrødfestival uden majsbrød, og det er her cook-off og Cornbread Alley kommer ind. Lodge National Cornbread Cook-off er et bevis på, hvad du kan gøre med en pose Martha White majsbrødblanding og et stykke støbejern. Hvert år opretter en gruppe på 10 erfarne hjemmekokkekonkurrenter en række hovedretter ved hjælp af det krævede Martha White majsbrødsprodukt og Lodge køkkengrej. Dette års opskrifter varierede fra Cajun-inspirerede retter til måltider, der hentede fra det internationale køkken, som sesamrejer majskager med asiatisk slaw. Den vindende ret? En rejerpizza i Cajun-stil med en majsbrødskorpe lavet af Lidia Haddadian fra Californien.
National Cornbread Festival Rejer PizzaKredit: Zoe McDonaldPå Cornbread Alley kan gæsterne betale $ 5 i bytte for en prøveudtagning af lækre majsbrød af alle typer — mexicansk majsbrød, et sødt honningkager med majsbrød og endda italienske og middelhavsstil. Gennem hele festivalen tilbyder forskellige organisationer gratis majsbrødkager, så du er aldrig uden mulighed for at gumle på den sydlige delikatesse.
Ligesom majsbrød har brug for sin støbejernspande, er National Cornbread Festival afhængig af dedikerede frivillige. Festivalen kunne ikke eksistere uden byen South Pittsburg og dens beboere & apos; beslutter at forbedre byen. Det ville heller ikke have nået national anerkendelse uden en anden komponent: Lodge Manufacturing og dets forpligtelse over for sine ansatte og hjemby siden virksomheden startede i 1896.
Deres støbejernsprodukter, der ofte overføres gennem familier, har kun fået berømmelse og respekt gennem årene. Virksomheden er forblevet innovativ og succesfuld, senest ved at udvide deres produktion og åbne et andet støberi i South Pittsburg for nogle få år siden.
National Cornbread Festival FoundryKredit: Zoe McDonaldUnder festivalen åbner Lodge et af sine støberier til ture og viser gæsterne den 2-timers proces, der omdanner en blanding af stålskrot og råjern til de ikoniske stegepotter, som vores mødre og bedstemødre har brugt til at lave nogle af de mest værdsatte sydlige opskrifter. Tillid til virksomheden løber gennem forbrugerne hele vejen til sine medarbejdere i støberiet. I South Pittsburg er Lodge-familien kendt for deres dybe respekt for deres arbejdere og hjemby.
'De kender hver medarbejder ved navn. De kender deres børn. De ved, hvornår en af dem er syg. De ved, hvornår en af dem døde i familien. Det er netop den slags virksomhed, de er, 'sagde Beth Duggar, der er festivalbestyrelsens nuværende præsident.
Så da Kellerman blev kontaktet om at være en del af en festival, der gavner South Pittsburg, var det ikke et spørgsmål om, at Lodge ville blive involveret. Faktisk sagde Kellerman, den samme designer, der lavede Lodge's æglogo, designet også Cornbread Festival-logoet.
Fra begyndelsen vidste festivalens grundlæggere, at de ville have midlerne til at filtrere ind i det sydlige Pittsburg-samfund. Og hvordan de gør det er virkelig forbløffende.
Grupper og enkeltpersoner fra området opfordres til at melde sig frivilligt til festivalen. Uanset om det tager adgangsgebyrer og billetter, hjælper med at oprette telte til leverandører, afhenter affald efter festivalen eller tjener i de forskellige udvalg, der arbejder hele året med at forberede sig til festivalen, er der et sted for alle.
Efter arrangementet, når regningerne er betalt, og der spares nok til at sikre en anden festival, donerer festivalen penge til de frivillige grupper. Omkring $ 95.000 gik tilbage til de involverede grupper sidste år.
Denne måde at give forbedrer byen for alle år efter år. Midler fra Cornbread Festival gik til restaurering af en gammel biograf i centrum, The Princess Theatre. De donerede også penge til en vandresti på South Pittsburg High School. En lokal kirke gemte deres midler i tre år og byggede et døbefont ifølge Teena Hewgley, festivalbestyrelsens tidligere vicepræsident.
National Cornbread Festival Princess TheatreKredit: Zoe McDonald'Det har været et samfund af mennesker, der troede på deres hjemby,' sagde Hewgley med tårer i øjnene. 'Men hvad var det forfriskende, var ... at vi glemte, hvem vi var, indtil Ed og Lou kom, og de vækkede os og sagde:' Dette er hvad vi ser. & Apos; Og da vi hørte det, var vi som: 'wow de tror virkelig på os. Så lad os se, hvad vi kan gøre for at hjælpe dem med at gøre dette vellykket, & apos; og det er på grund af deres lederskab, som alle købte ind. '
National Cornbread Festival er blevet et eksempel på, hvordan andre småbyfestivaler kan tjene deres samfund. Tidligere og nuværende ledere sagde, at de er blevet inviteret til andre festivaler rundt om i regionen for at tilbyde vejledning.
National Cornbread Festival LeadersKredit: Zoe McDonaldEn stor del af dens succes er enkel: fra starten købte samfundet sig ind i det. Folk ville være en del af det.
Når vi sad i National Cornbread Festival-hovedkvarteret lørdag morgen, da gaderne fyldt med mennesker og lugten af majsbrød svævede gennem luften, huskede Beth Duggar, bestyrelsens nuværende præsident, den første festival i 1997. Blad gennem en gammel stak med fotos, hun undrede sig over den første festivals etape, enkelt komfur til madlavning af majsbrød og håndlavede skilte.
National Cornbread Festival Beth DuggarKredit: Zoe McDonald'Det er en enorm følelse af stolthed for de mennesker, der bor her. De taler om festivalen, ligesom den er deres, som om de har ejerskab i den, 'sagde Duggar.
I dag er de vokset til at omfatte fem faser og ni ovne. Gaderne er fyldt med mennesker, og sælgere sælger håndværk og konfekture. Lyse, farverige skilte peger folk mod områder, hvor de kan prøve majsbrød. Deltagerne vover sig fra hele USA og videre. Folk fra Australien, Sverige og Tjekkiet underskriver et tavle placeret uden for festivalens hovedkvarter, der skal samle turistmiljøer. Festivalen omfatter fem blokke i South Pittsburgs centrum, og der er en anden generation af unge mennesker, der nu melder sig frivilligt til begivenheden i en vis kapacitet.
Gennem al vækst, som næsten har nået en grænse for den lille by, har festivalens mission over 23 år været den samme siden starten - at promovere og give tilbage til South Pittsburg.
Vil du komme ind på festen? Besøg nationalcornbread.com for at lære mere om festivalen og holde dig opdateret om næste års National Cornbread Festival.