Indonesiens orangutanger nye arterKredit: James Askew — APEn fjern befolkning af krushårede orangutanger på den indonesiske ø Sumatra ser ud til at være en ny primatart, siger forskere.
Men det nyeste medlem af slægtstræet til avancerede dyr, der inkluderer mennesker, er måske ikke meget længere. Deres antal er så lille, og deres habitat er så fragmenteret, at de risikerer at uddø, siger forskerne, der studerede dem.
En undersøgelse, der blev offentliggjort torsdag i tidsskriftet Current Biology, sagde, at der ikke er mere end 800 af primaterne, som forskere kaldte Pongo tapanuliensis, hvilket gør den til den mest truede arter af store abe.
Forskerne siger, at befolkningen er meget sårbar, og dens habitat står over for yderligere pres fra udvikling.
'Hvis der ikke tages skridt hurtigt for at reducere nuværende og fremtidige trusler for at bevare hver eneste tilbageværende del af skoven, kan vi muligvis se opdagelsen og udryddelsen af en stor abe i vores levetid,' sagde de.
Det er den første store abeart, der er foreslået af forskere i næsten 90 år. Tidligere har videnskaben anerkendt seks store abearter: Sumatran og Bornean orangutanger, østlige og vestlige gorillaer, chimpanser og bonoboer.
Forskningen er baseret på analyse af skeletet af en voksen mand dræbt i en konflikt med landsbyboere, en genetisk undersøgelse, der indikerer, at befolkningens evolutionære opdeling fra andre orangutanger forekom for omkring 3,4 millioner år siden, og analyse siden 2006 af adfærdsmæssige og habitatforskelle.
Primaterne er begrænset til en rækkevidde på omkring 1.100 kvadratkilometer i Batang Toru-skoven i Tapanuli-distrikterne i det nordlige Sumatra. Historisk set er befolkningen sandsynligvis blevet isoleret fra Sumatran orangutanger længere nordpå i 10.000 til 20.000 år baseret på den senest påviselige tilstrømning af mandlige gener udefra, ifølge den genetiske undersøgelse.
Bortset fra genetiske beviser og de fysiske forskelle, der er mest synlige i sammenligning med borneaniske orangutanger, inkluderer andre unikke egenskaber diæt, begrænsning af levesteder til bjergområder og mandens lange opkald.
Primatolog Russell Mittermeier, leder af primatspecialistgruppen ved International Union for the Conservation of Nature, kaldte fundet for en 'bemærkelsesværdig opdagelse', der lægger en pligt på den indonesiske regering for at sikre, at arten overlever.
Mittermeier, der ikke var en af de 37 forfattere af undersøgelsen, sagde, at han var 'meget begejstret' over forskningen.
Sidste år klassificerede IUCN borneanske orangutanger som kritisk truet på grund af et fald i befolkningstilfældet forårsaget af ødelæggelse af deres skovhabitat for palmeolie- og papirmassetræplantager. Sumatriske orangutanger er klassificeret som kritisk truet siden 2008.
Matthew Nowak, en af undersøgelsens forfattere, sagde, at Tapanuli-orangutangerne lever i tre lommer med skov, der er adskilt af ikke-beskyttede områder.
'For at arten skal være levedygtig ind i fremtiden, skal disse tre fragmenter forbindes igen via skovkorridorer,' sagde han.
Derudover anbefaler forfatterne, at udviklingsplaner for regionen inklusive et vandkraftværk stoppes af regeringen.
'Det er bydende nødvendigt, at al resterende skov beskyttes, og at et lokalt forvaltningsorgan arbejder for at sikre beskyttelsen af Batang Toru-økosystemet,' sagde Novak.
Batang Toru orangutangpopulation blev fundet under en feltundersøgelse af forsker Erik Meijaard i 1997, og der blev oprettet en forskningsstation i området i 2006.
Det var først i 2013, da det voksne mandlige skelet blev tilgængeligt, at forskere indså, hvor unik befolkningen var, hvilket udløste den største genomiske undersøgelse af vilde orangutanger, der nogensinde er udført for at give yderligere bevis for en tredje orangutangart.
Der er intet standardiseret internationalt system til anerkendelse af nye arter, men for at blive taget alvorligt kræver en opdagelse i det mindste offentliggørelse i en troværdig peer-reviewed videnskabelig tidsskrift.
Denne historie blev oprindeligt vist på Tid