TIL stort skilt lavet af metalskærm og store bogstaver varsler det mest bemærkelsesværdige nye vartegn i Thomaston. På et tidspunkt, hvor mange sydlige byer søger efter måder at genoplive deres byer på, har dette sortbæltssamfund opdaget en sikker måde at få succes på - Alabama Rural Heritage Center.
En kombination af folkekunstgalleri, teater, restaurant og mødested for samfund. Den unikke bygning i den lille by omkring 40 miles vest for Selma fungerer som Thomastons måde at holde sin regionale kultur i live, samtidig med at den giver nødvendige job.
En bys hub
Centret blev grundlagt i 1987 af den nonprofit Alabama Rural Heritage Foundation og fejrer alt håndlavet ved at gøre det muligt for kunstnere fra hele staten at vise og sælge deres håndværk. Det fungerer også som byens knudepunkt med indendørs og udendørs scener (hvor Heritage Players teatergruppe med jævne mellemrum præsenterer skuespil), et atletisk felt-vendtehaversted, mødelokaler og Mama Nems Bistro.
'Når folk herom siger,' Vi går til centrum, & apos; alle ved, hvad de mener, 'siger Gayle Etheridge, stiftelsesdirektør. 'Gennem årene er det blevet en grundpiller for Thomaston og en integreret del af Black Belt.'
Udover at være et populært samlingssted, beskæftiger centret også fuld- og deltidsarbejdere i et område, der ofte kæmper økonomisk. Håndværk, der spænder fra håndvævede sjaler til kompliceret konstruerede musikbokse, der sælges i gallerirummet og Heritage Shoppe, sætter i sidste ende penge tilbage i denne by med omkring 400 beboere.
'Jeg har en slags græsrodsfilosofi, der fungerer hånd i hånd med fundamentet,' tilføjer Gayle. 'Hvis vi ikke redder os selv, vil ingen andre gøre det for os.'
Auburn låner en hånd
Centret slog sig tilbage i den restaurerede boligøkonomiske bygning fra den tidligere Marengo County High School for tre år siden. En gruppe arkitektstuderende fra Auburn Universitys Rural Studio-program påtog sig renoveringen som deres speciale.
'Fordi vi modtog et føderalt tilskud fra HUD til at finansiere forbedringerne, kontaktede vi dem for at sikre, at vores joint venture med Rural Studio var tilladt,' forklarer Gayle. 'Heldigvis var HUD begejstret for samarbejdet, og deres Birmingham-division viser nu vores center som et af deres skinnende stjernefaciliteter!'
Auburn University-studerende kom til centrets hjælp på en anden, temmelig uventet måde ved at dele deres opskrift på pebergelé.
Udover at sælge enestående håndværk, tilbyder Heritage Shoppe også en unik linje med grønne og røde peber gelé, lavet med ingredienser dyrket lokalt og tilberedt i centrum af køkkenet.
Brunch på Mama's Du kan også finde pebergelé i menuen i centrum's Mama Nems Bistro. Overvåget af Montgomery-kokken Robert Cawley og den lokale kok Dodd Orten tilbyder restauranten en søndagsbrunch med signaturretter som Black Belt Eggs Benedict og Pepper Jelly Omelets samt specialer fra fredag og lørdag aften, der inkluderer hjemmelavede desserter og et godt udvalg af vin.
'Nu er ordet fra Mama Nems kommet ud, flere mennesker ved, hvor vi er,' siger Gayle. 'Det er en anden måde at finde os på.' Det ― og tegnet. •
The Alabama Rural Heritage Center: 133 Sixth Avenue, Thomaston; www.craftsofalabama.com eller (334) 627-3388. Åbningstider: 9 - 16:30 Mandag-fredag og kl. Lørdag. Mama Nems Bistro er åben kl. 17.30-21.00 Fredag-lørdag og kl. 10.30-14. Søndag til brunch og til særlige lejligheder.
Pepper Jelly Pride
Centret fejrer Black Belt-regionen under sin første Pepper Jelly Festival, lørdag den 12. april. Udover at tilbyde live underholdning og værker af lokale kunstnere, har festivalen en sundhedsmesse, domino-turnering, 'lost arts' demonstrationer og spil til børnene. 'Vi kan måske endda krone en konge og dronning af pebergelé!' Tilføjer Gayle.
'Celebrating the Black Belt' er fra februar 2008-udgaven af Alabama Living: People & Places, et særligt afsnit af Southern Living for vores abonnenter i Alabama.