Custer Weeks (højre) underviser børn i alderen 18 måneder til 8 år. (Andrew Weeks Photography)
Da hun var 10, grundlagde Genevieve Custer Weeks et fantasy-dansestudie i et hjørne af hendes kælder. Hendes forældre installerede endda trægulve, spejle, en tønde og et gardin i deres hjem i Madison, WI. Efter at hendes næste nabo og bedste ven, Jaime Madden, havde tjekket ind imaginære studerende, ville Genevieve lukke gardinet og begynde sine klasser.
Atten år senere er Tutu School virkeliggørelsen af den barndomsdrøm. Custer Weeks, nu 28, har været professionel balletdanser siden hun var 20. Hun startede Tutu School, der udelukkende fokuserer på små børn (8 år og yngre), i San Francisco i 2008, mens hun fortsatte med at danse professionelt. Hun åbnede en anden placering i Larkspur, CA, i 2009. Med dedikation, frygtløshed og kreativitet har Custer Weeks skabt et miljø, hvor hun kan introducere en ny generation af dansere til den kunstform, der har fanget hendes fantasi i mere end to årtier.
Tidlig træning
I en alder af 15 tillod Custer Weeks 'forældre hende at flytte til Chicago for at bo hos Daniel Duell og Patricia Blair, hendes lærere ved School of Ballet Chicago. Hun var blevet forelsket i dans takket være tidlig træning på forskellige skoler i Madison, og på tidspunktet for hendes flytning havde hun allerede lavet den tre og en halv times pendling til Chicago en gang om ugen i mere end to flere år. Flytningen tillod hende at fordoble sin dansekursusbelastning, og hun begyndte at tilbringe mindst 20 timer om ugen i studiet.
I denne periode begyndte Custer Weeks også at undervise på skolen. Hun arbejdede primært med 6-årige og voksne. ”Hun var en instinktiv, naturlig lærer. Hendes studerende elskede hende, ”siger Blair. Hun uddannede sig også om dans. Duell siger, at Custer Weeks omhyggeligt læser hver dansebog i hans bibliotek, herunder selskabshistorier, biografier om berømte dansere og endda forestillingsprogrammer. ”Set i bakspejlet er det klart, at hun indsamlede viden og udviklede karaktertræk, der var nødvendige for at grundlægge en skole,' siger han.
I 2002 sluttede Custer Weeks sig til Oakland Ballet. Virksomheden foldede sig dog i 2006, og hun blev freelance danser. For at supplere sin indkomst genoptog hun undervisning i ballet i en række dansestudier i Bay Area. Hun blev især tiltrukket af undervisningsundervisning før ballet. ”Det er den glæde, der er der i starten, som jeg vil pleje og berige,” siger hun. Derefter, under en pause mellem freelance-koncerter i sommeren 2007, fortalte hun sin mand, fotograf Andrew Weeks, at hun en dag gerne ville åbne en balletskole med fokus på små børn. Hans svar: 'Hvorfor venter du?'
Start af Tutu-skolen
Når hun først troede, at hun kunne gøre det, hoppede Custer Weeks først ind i projektet: Hun skrev en missionserklæring, lejede et sted til det første studie og sikrede sig en kreditlinje fra en bank. Tutu School åbnede sine døre i San Francisco den følgende februar.
Men at få skolen ud af jorden var stadig en udfordring: Når hun først tog sig af alle forretningsrelaterede spørgsmål, måtte hun finde ud af, hvordan hun ville træne børnene! Custer Weeks føler stærkt, at uanset hvor ung, hver elev fortjener aldersmæssig træning snarere end en nedkogt version af balletteknikklasser. ”Jeg har set for mange vidunderlige studerende helt opgive ballet, når det blev for alvorligt for hurtigt,” siger hun. Hun skabte sin egen læseplan, der kombinerer kreativ bevægelse, ballet, historiefortælling, kunst og klassisk musik med specifikke historieballetter vævet gennem hver klasse. Hun besluttede at introducere hver historieballet ved at spille balletens musik, læse historien højt og give tegninger til farvelægning inspireret af fortællingen. ”Vores 4-årige ved ikke bare alt om Odette og prinsesse Aurora, de ved også, at Tchaikovsky skrev scores for begge Svane sø og Sovende skønhed , ”Siger Custer Weeks.
Spredning af ordet
Når studiet var klar til at gå, viet Custer Weeks sig til branding. Som skolens navn indikerer, har hun været klog på at bruge lokken fra tutuen til at tegne fremtidige ballerinaer til studiet. Hun ramte fortovet og lukkede San Franciscos småbørnehotspots med postkort med en ung pige i en lilla tutu, der vinkede med en tryllestav. Custer Weeks designede postkortet selv med sin målgruppe i tankerne. ”Vores marketing understreger, at vi er en unik fokuseret danseskole, og at vi henvender os til en meget specifik, speciel gruppe,” siger hun.
Custer Weeks føler, at hendes fokus på små børn har skubbet skolens hurtige vækst. ”Jeg synes, det har været meget mere succesfuldt, fordi vi har en niche,” siger hun. I dag er mere end 450 studerende tilmeldt Tutu School. Tilsammen tilbyder de to studios 60 klasser om ugen, undervist af seks lærere.
Hvordan gør hun det?
Ved at afveje kravene fra to lokationer, familieliv og en professionel karriere, har Custer Weeks indset vigtigheden af at omgive sig med mennesker, hun stoler på, og bede om hjælp, når hun har brug for det. Da hun var i gang med sin forretning, rekrutterede hun sin veninde Jaime, der forlod et job på et universitet i NYC for at blive administrator af Tutu School. ”Jeg er også heldig at have min mand,” siger hun. ”Vi er begge iværksættere og har fleksible tidsplaner. Vi har sene nætter på vores kontorer, og hver uge skal vi finde ud af, hvem der har ansvaret for vores baby, men vi har fleksibiliteten til at støtte hinandens forretning og karriere. ”
Selvom Custer Weeks fortsætter med at danse professionelt, har hun tilpasset sin idé om, hvad hendes udøvende karriere vil være. Hun begrænser sin professionelle tidsplan til et par programmer om året i Madison, hvor hendes forældre kan se sin søn (og hvor hun er en favorit i hjembyen). ”Det er at komme i klasse hver dag og finde tid til at træne, det er svært,” siger hun. 'Jeg leder stadig efter en måde at jonglere med.'
Fra et økonomisk perspektiv har det at have en succesrig forretning, der giver hende en behagelig indkomst, været en behagelig ændring fra livet for en freelance danser. ”Jeg plejede at joke med min mand, at når jeg dansede, tog jeg med købmandspenge hjem. Nu er vi en rigtig familie med to indkomster, ”siger Custer Weeks. 'Det har været bemyndigende.'
Håber at følge i Genevieve Custer Weeks 'fodspor ved at åbne dit eget studie en dag?
”Dansere, der starter deres egne skoler, bør rodfæste deres uanset kerneprincipper og lidenskaber, der får dem til at vælge en karriere inden for dans i første omgang,” rådgiver Custer Weeks. ”Jeg blev danser på grund af det, jeg følte som barn, der dansede rundt om mine forældres stue til Tchaikovsky, Beethoven og undertiden Bob Dylan. Jeg oprettede Tutu School, fordi jeg ønsker, at hvert barn skal have et sted, hvor de kan opleve, hvad jeg gjorde. At have en så stærk følelse af mål i centrum for min virksomhed har været afgørende for dens succes. ”