Ser det pulserende Chicago-trykfirma M.A.D.D. Rytmer øver, du kan ikke gå glip af Lee Howard. Så høj som han er tynd, sender hver vinge, han kaster ud, armene i et uhyrligt vingefang rundt om hans overordentlig slanke ramme. Hans bevægelser er ofte undervurderede og altid præcise, da han glider let fra tå til hæl og hæl til tå, pisker i svimlende vendinger og punder ud så alt for indviklede rytmer.
Inden for tappesamfundet har Lees balance mellem old-school kunstnerisk og moderne appel vundet ham opmærksomhed. 'Han har frodighed fra en Savion Glover, men når han danser, formidler han den varme, som fx Nicholas Brothers formidlede,' siger Bril Barrett, Lees mangeårige lærer og M.A.D.D. Rhythms Director. Bare 19 år gammel er denne college-nybegynder dedikeret til at finpudse sine tappefærdigheder - og at diversificere sine talenter for at få indflydelse på verden.
Ved at trykke på
Han voksede op i Chicagos South Side Morgan Park-kvarter og arvede dansefejlen i sine modergener: Både hans bedstemor og mor var dansere, og hans mor delte endda scenen med den legendariske entertainer Sammy Davis, Jr. i sin storhedstid.
I en alder af 9 begyndte Lee at vise interesse for sin yngre søsters danseforestillinger (med South Side dance institution Sammy Dyer School of Dancing), så hans mor tilmeldte ham til akrobatik og tapklasser hos Barrett og den berømte lærer Idella Reed Davis.
Da Lee begyndte at tage flere tapklasser, barrettede Barrett ham hurtigt som et ulykkesbarn, der ville stille sig, fordi han var den eneste dreng i en klasse af piger. ”Han ville altid ende med at vende den forkerte retning eller være i hjørnet og bare gøre sine egne ting,” siger Barrett. 'Jeg bemærkede, hvor hurtigt han tog koreografi, men han var aldrig opmærksom.' Det var, da Lee begyndte at deltage i jam-sessioner, at Barrett opdagede det sande problem - og det var ikke en mangel på interesse, Lee blev ikke udfordret, hvilket havde efterladt ham keder sig. ”Vi ville tage en time og cirkle sammen og improvisere sammen,” siger Barrett. 'Og det var her, han begyndte virkelig at skinne ... fordi det fik ham til at udfordre sig selv.' Lee husker disse første oplevelser med tap improv som en øjenåbner mod kunstformens muligheder. ”Det var bare helt nyt for mig,” siger han. 'Og det sprængte mig.'
Kommer ind i sit eget
Da Lee var 12 i sommeren 2001, inviterede Barrett ham til at slutte sig til M.A.D.D. Rhythms, en gruppe unge tappere, som han trænede og bookede lejlighedsvise forestillinger til rundt omkring i byen. Det var da, i hans tidlige til midten af teenageårene, at Lee tog de største fremskridt i sin udvikling som danser.
”Jeg var virkelig ikke uddannet i musik, og min frasering var slået fra. Jeg havde dårlig timing og alt, ”siger han. 'Der var mange faktorer, som jeg stadig var nødt til at arbejde på, og i løbet af den tid i mit liv var det, hvad Bril borede mig om at gøre.' Studerer med M.A.D.D. Rytmer og deltagelse i tapfestivaler som St. Louis Tap Festival, Chicago Human Rhythm Project og L.A. Tap Fest hjalp Lee med at opbygge sin teknik, musikalitet, kendskab til historie og karakter. ”Jeg havde det privilegium at have en klasse med Fayard Nicholas, før han gik forbi,” siger Lee og tilføjer, at andre tapmestre, han er blevet beæret over at møde, inkluderer Harold Cromer, Skip Cunningham og Arthur Duncan.
Barrett har set Lee komme til sin ret i de seneste år, og da han har optjent festivalstipendier og priser som førstepladsen i Chicago Human Rhythm Project's Tap OFF, er det klart, at andre også har bemærket hans talent. ”Rytmisk er de ting, han gør, på et helt andet niveau,” siger Barrett. ”Sidste år sammenlignede Dianne Walker ham med jazzmusikerne Miles Davis og Thelonious Monk. Han går ind i rytmerne, og hvordan han hører dem ligner ingen anden. Når Dr. Leonard Reed og Ernest 'Brownie' Brown har set ham danse, har de alle sagt: 'Han laver ting med sine fødder, som vi aldrig gjorde.' 'Det er også klart, at Lee har taget denne opmuntring fra respekteret tryk. mestrer med den største ærbødighed. ”At høre deres mening om, at jeg danser godt, er en præstation i sig selv,” siger han.
Bevæger sig fremad
Da dets medlemmer er vokset til voksenalderen, har M.A.D.D. Rytmer er blevet en mangesidig organisation med en professionel kaliber-udøvende virksomhed, et tapakademi bemandet af virksomhedsmedlemmer og et ungdomsfirma til at træne tapets næste generation. Dette sidste år har været et milepæl for Lee, fordi Barrett bad ham om at undervise i sin første tapakademiklasse og koreografere sit første stykke - sat til det gamle skolens jazznummer 'Take Five' - på virksomheden. ”Jeg kan godt lide at prøve nye ting med koreografi,” siger Lee. 'Jeg ønsker, at det skal være forskelligt fra, hvad alle andre laver, så jeg kan gøre en blanding eller en tilbagetrækning på en underlig måde og på et unikt tidspunkt med vilje bare for at skabe et andet billede og male et nyt billede.'
I det sidste forår dimitterede Lee fra Chi-town's prestigefyldte Whitney M. Young Magnet High School med en 3,9 GPA og afbalancerede sin tidsplanstræning og optrådte med M.A.D.D. Rytmer med medlemskab af hans skoles African American Culture Club og Future Business Leaders of America. Nu afrunder han sit første semester som nybegynder ved Columbia College Chicago og studerer scenekunstledelse. ”Du er nødt til at kende forretningssiden,” siger Lee om sit valg af hovedfag, hvor han vil studere alt fra bevillingsskrivning til komparativ kulturpolitik. 'Hvis du ikke gør det, bliver du snydt og svindlet, og du ved ikke, hvad der foregår - selvom det sker lige under din næse.' For Lee var det en topprioritet at gå på college i et område, hvor han kan fortsætte med at tappe. Han fortsætter med at optræde og undervise med M.A.D.D. Rytmer, når han tjener sin grad.
”Jeg har altid været en kunstnerisk person,” siger Lee. Hans kreative følsomhed har fået ham til at dyrke andre færdigheder, der supplerer hans kærlighed nummer et, tryk. Det er sjældent at finde ham uden sin skitsebog, fyldt med farverige tegninger eller hans bærbare computer, hvorpå han sprøjter melodier med trykrytmer og designer visitkort til andre tapdansere og grafik til tapbegivenheder, som M.A.D.D. Rhythms 'tredje årlige Chicago Tap Summit i oktober. Hans kærlighed til musik - han har spillet med violin, saxofon, klaver, trommer og guitar gennem årene - har ikke kun udviklet hans øre for musikalitet som danser, men har også forbundet ham med nogle klassekammerater, som han allerede har planer med. at producere et tryk og musik show efter eksamen.
Ser man fremad, er Lees største drømme drømme, der vil fremme og fremme tryk som en kunstform: Han ønsker at finpudse sine skuespilevner for at få mere ud af film og tv og forstærke sine vokale og instrumentale færdigheder for at få fat i musikbranchen. 'Mange mennesker forstår ikke tapdans, fordi de ikke lytter,' siger Lee. 'Jeg tror, at det at hjælpe med at få fat i musikbranchen ville hjælpe, for så ville du faktisk lytte til, hvordan tap er musik.'
Vi pakker nok ambitioner til at vare ham langt forbi eksamen, og vi er ikke i tvivl om, at denne hengivne fyr vil leve op til hans drømme. Og frem for alt, uanset hvilke stier han går, siger Lee: 'Jeg vil først være kendt som en tapdanser.'