Årets kokk Gary LeBlanc sydlige: Første responderKredit: Robbie CaponettoI dagene efter orkanen Katrinas ilandførelse, da dækkene brød og vandet steg i New Orleans, sad kok Gary LeBlanc foran fjernsynet i sit hus i Virginia og følte en stærk trækkraft ved hans hjertesnore. Han var flyttet til Portsmouth næsten et årti tidligere, men Louisiana-indfødte havde tilbragt 16 år i restaurantbranchen i New Orleans, og for ham ville det altid være hjemme. Jeg så billederne på tv af de mennesker, der blev plukket op af vandet og deponeret på broerne, og jeg genkendte dem, jeg havde arbejdet med. Jeg var ligesom, ”Jeg er nødt til at gøre noget.” At donere 10 bukke ville ikke lette min sjæl, siger LeBlanc.
Han vendte tilbage til New Orleans for at hjælpe på den bedste måde, han vidste hvordan. Han meldte sig frivilligt som kok med et par velmenende grupper, men han mente, at der kunne gøres mere. Jeg forstod ikke, hvorfor der ikke var en professionel involveret, siger han. Hvor var min branche? Fra min by? Foder mit folk? NOLA-beboere havde mistet alt, og LeBlanc følte, at de fortjente mere. Jeg kan ikke bare åbne en dåse grønne bønner og øse dem på en tallerken 12 nætter i træk.
Frustreret over hvad han havde set efter orkanen Katrina, startede LeBlanc Mercy Chefs i 2006. Han og et team af professionelle kokke begyndte at dukke op i kølvandet på naturkatastrofer for at servere måltider i restaurantkvalitet til ofre og første respondenter. Han beskriver det som et brændende, kørende, almægtigt opkald: Bare fodre folk.
Mercy Chefs-teamet har leveret mere end 2 millioner måltider til dato, men virkningen er langt større end at give væk tallerkener med mad. Det er den mest fantastiske ting at dele et måltid med nogen, siger LeBlanc og forklarer, at det er et symbolsk løfte om håb og restitution.
Ud over deres katastrofehjælpsindsats åbnede Mercy Chefs et fælleskøkken i 2019 i Portsmouth for at støtte deres egen by permanent. Det var ikke sådan, jeg havde til hensigt at tilbringe resten af min karriere eller resten af mit liv, siger LeBlanc. Men her er jeg, og jeg kan ikke forestille mig at gøre noget andet.