'Jeg ville ønske, jeg havde en bedre historie om navnet,' siger Molly Long, grundlægger af Orange County, CA-baserede dansestudie Project 21. I sandhed er det et spil på, at hun blev født den enogtyvende af August og 21 er hendes yndlingsnummer. 'Jeg var væk på en undervisningsturné, auditionsmeddelelsen blev vist live på Instagram den næste dag, og jeg havde desperat brug for et navn. Projekt 21 var bare den mindst osteagtige af de muligheder, jeg tænkte på! '
Det faktum, at fans måske forventer navnet, der har en dyb betydning, taler om den næsten mytiske status, som Project 21 har opnået på konkurrence- og kongresscenen siden dets grundlæggelse i 2014. Longs dansere er alle helt individuelle, men jævner problemfrit som en gruppe og hænger konsekvent med toppriser overalt på kredsløbet. Hver sæson bringer en masse nye anerkendelser, højkaliberfakultet og legioner af hengivne tilhængere.
Branchen har taget opmærksom på studiets unikke etos. 'Molly kommer igennem til sine dansere på en speciel måde, og de har dette uforlignelige niveau af engagement i deres håndværk som et resultat,' siger danser og koreograf Billy Bell, der har arbejdet tæt sammen med Long og hendes dansere. 'Det er det, der adskiller dem - det er som en lille dosis magi.'
'Never Own a Dance Studio'
Som datter af en danselærer tilbragte Long den bedre del af sin barndom i studiet. Hendes mor ejede California Dance Academy, også placeret i Orange County, som senere fusionerede med et andet studie for at blive Dance Precisions, hvor størstedelen af Longs barndomstræning fandt sted. 'Min mor underviste i minierne, min tante Leslie håndterede juniorerne, og da jeg blev 16, begyndte jeg også at arbejde i studiet,' siger Long. 'Jeg var aldrig den bedste danser, da jeg var yngre, men jeg elskede absolut at være der - det føltes som hjemme.' Hun overtog gradvist koreografi for minierne og oplevede øjeblikkelig konkurrencesucces med en række rutiner, herunder 'My Boyfriend's Back', som indeholdt en daværende syv år gammel Autumn Miller og fik nationale titler ved Hall of Fame Nationals og Showbiz. Statsborgere i 2009.
Efter seks års undervisning og koreografi ved Dance Precisions havde Long brug for en ændring. 'Jeg husker bare tydeligt, at jeg indså, at jeg havde brug for at gøre mine egne ting,' siger Long. 'Da jeg voksede op, sagde min mor konstant til mig:' Aldrig ejer et dansestudie, det er det værste job nogensinde '' - hun griner over hukommelsen - 'men at starte et firma føltes som det rigtige skridt i det øjeblik i mit liv.' Projekt 21 begyndte sin indledende sæson i 2015.
Foto af Quinn Wharton
Finder hendes fodring
Lange opsummerer de tidlige dage af Project 21 med et ord: skræmmende. 'Der var så mange små ting, du ikke oprindeligt tænker på, såsom fakturering, sikring af studieplads, administrative opgaver,' siger hun. Men ud over det truede to større spørgsmål: Hvilken danselærer ønskede hun at være, og hvad ville hun have, at Project 21 skulle repræsentere? 'Jeg havde en tendens til at samle meninger i løbet af de første par sæsoner, og jeg gik vild i, hvad alle andre havde at sige om at drive dette firma,' husker hun.
Efterhånden voksede Longs selvtillid, og hendes vision for et selskab, der var fyldt med drevne, mangfoldige og alsidige dansere, begyndte at tage form. Snart tjente Project 21s gruppe- og soloindgange (ofte koreograferet af Long) raves ved konkurrencer, og hendes studerende slog bølger i kongresklasser. 'Jeg bemærkede Project 21-danserne Selena Hamilton og Dyllan Blackburn i klassen på Radix temmelig tidligt, fordi de helt klart tog ansvaret for deres egen træning,' siger Bell, 'og det er virkelig sjældent at se. Molly har denne fantastiske måde at skabe drev uden at føle sig som en diktator - folk vil bare arbejde med og for hende. '
Kendetegnende for en Project 21-danser er deres arbejdsmoral. 'Det er min største ting,' siger Long. 'Jeg vil have, at mine børn går ud af klassen, og føler at de har gjort alt, hvad der er i deres magt for at forbedre den dag.' Long opfordrer også sine dansere til at udtrykke deres meninger - og hun lytter virkelig til dem. 'Jeg prøver at pleje, hvad de kan lide, og hvad de er interesseret i, for jeg synes, det er dejligt, når de er åbenlyse,' siger hun.
Lang (yderst til højre) med sine dansere. (Foto af Quinn Wharton)
En fuldt udformet identitet
Projekt 21 føles nu som en familie, og Long har vist den følelse af kammeratskab udstillet i nogle af hendes viral-hit-grupperutiner, herunder 'One Night in Bangkok' (Radix's 2019 Best in Show-vinder) og 'Bohemian Rhapsody' (som har næsten en million visninger på YouTube). 'Alle Mollys dansere er gode solister, men de fungerer utroligt godt som en gruppe,' siger Bell. 'De forstår, hvordan man deler denne energi på scenen, og det er bestemt deres definerende kvalitet.'
Den sammenhængende energi har tiltrukket en imponerende besætning af gæstekoreografer. Mange af dem kommer til Project 21 for at spille scener efter at have arbejdet med danserne ved stævner gennem årene. (Denne rute bragte Bell og Teddy Forance til studiet i 2020.) Andre opdager studiet takket være dets konkurrence og omdømme på de sociale medier, som Madison Hicks, der nåede ud til Long tidligt sidste år og nu er fakultet ved Project 21. En Juilliard kandidat og tidligere medlem af LA Dance Project, Hicks, der i øjeblikket er tilmeldt kandidatdansprogrammet på CalArts, blev sprængt væk af alt, hvad Long havde, og de studerende havde at tilbyde. 'Det er så ud over et studie,' siger hun. 'Molly er en utrolig forretningskvinde, rollemodel og lærer. Hun sørger for, at alle, der er på Project 21, vil være der, og jeg tror, at vores lille størrelse og enhed er det, der adskiller os. '
Et fundament for fremtiden
Mens Project 21 allerede har oplevet masser af succes, ved Long, at der altid er plads til at vokse. 'Jeg ville elske at opbygge et stærkere teknisk program fremover,' siger hun, 'og selvom jeg ikke er sikker på, om udvidelse er i kortene endnu, ville det bestemt være rart - jeg har altid drømt om at have et kæmpe studie.' Ud over det er Longs urokkelige mål at forme sine børn til de mest respektfulde, ansvarlige og hårdtarbejdende dansere, de kan være. 'Vi vinder ikke altid, og det er okay,' siger hun, 'fordi mine børn ved, at de i sidste ende har arbejdsmoral til at bringe dem, hvor de vil være.'
Mød tre af Project 21's Standout Stars
Dyllan Blackburn
Foto af Quinn Wharton
Du ville være hårdt presset for at finde en danser så rolig, cool og indsamlet som den 14-årige Dyllan Blackburn, der har fanget toppriser ved Radix, 24Seven, JUMP og NUVO. 'Dyllan er alle linjer, perfektion og detaljer,' siger Molly Long. 'Den måde, hvorpå hun kan sidde i disse lommer af musikalitet, mens hun optræder, er andre verdenskrig.' Dyllan har været med i Project 21 siden starten og krediterer Long for at omdanne hende til den danser, hun er i dag. 'Molly skubber os virkelig og forbereder os på fremtiden,' siger hun. Når man ser fremad, håber Dyllan at opnå titlen for kvindelig bedste danser ved The Dance Awards mindst en gang i sin karriere: 'Jeg har været første runner-up, hvilket var fantastisk, men jeg ville elske at vinde!'
Hurtige fakta
Fødselsdag: 2. maj 2006
Hendes dans i tre ord: Præcis, teknisk og engageret
Dansetaske must-haves: Tiger Balm, Advil og deodorant
Pre-performance ritualer eller overtro: 'Min mor skal bære sort, når jeg konkurrerer med min solo, og inden hver forestilling gør jeg korsets tegn som en million gange!'
Favorit Project 21 gruppe rutine: 'En nat i Bangkok'
Foto af Quinn Wharton
Elleve år gamle Gracyn French er indbegrebet af en gammel sjæl. 'Hun blev født med denne utrolige selvtillid, og den måde, hvorpå hun er i stand til at fange et publikum, er uvirkeligt,' siger Long. Siden hun tiltrådte Project 21 i 2017, har Gracyn fået udmærkelse efter udmærkelse: I 2019 afsluttede hun et bannerår ved at vinde Mini Female Best Dancer ved The Dance Awards. Når hun ikke turnerer med NUVO og 24Seven i weekenden, arbejder hun på at polere sin teknik og improvisationsevner i ugentlige klasser med Molly og Madison. Hvad angår fremtiden? 'Jeg ville elske at være på Broadway en dag!' hun siger.
Hurtige fakta
Fødselsdag: 28. november 2008
Ikke-dans hobbyer: 'Svømning med mine søstre og vlogging.'
Dansetaske must-haves: Icy Hot og sko til vandhaner, balsal og ballet
Favorit Project 21 gruppe rutine: 'Fedt er ordet'
Pre-performance ritualer eller overtro: 'Når jeg er alene bag scenen, gentager jeg bare' Du har det, gå derude og gør dit bedste 'for mig selv.'
Selena Hamilton
Foto af Quinn Wharton
Er der noget meget alsidig 15-årig Selena Hamilton ikke kan gøre? 'Hun er min sortpige, og hendes styrke og naturlige talent adskiller hende,' siger Long. 'Molly holder os ansvarlige,' siger Selena, som har været med i Project 21 fra de første dage. 'Hun ved, om vi ikke arbejder så hårdt som vi kan være, og hun ved, hvordan man får det bedste ud i alle sine dansere.' Selenas alsidighed, magnetiske scene tilstedeværelse og engagement i studiet har katapultet hende til titlen Radix Core Performer i både Junior og Teen kategorierne. Ud over konkurrencescenen drømmer hun om at danse for Katy Perry eller Beyoncé en dag.
Hurtige fakta
Fødselsdag: 26. august 2004
Favoritprojekt 21 gruppe rutiner: 'Dance Like Your Daddy' og 'One Night in Bangkok'
Favorit Project 21-hukommelse: 'Efter hver 24. syv stævne går vi alle sammen til Denny's for vafler.'
Hendes dans i tre ord: Atletisk, kraftfuld, ren
Ikke-dans hobbyer: Online shopping, TikTok og bagning af kager