Leah Chase og Jessica B. Harris Madlavning i køkkenetI mange år besøgte Harris (til venstre) Leah i køkkenet på Dooky Chase's Restaurant. | Kredit: Cedric AngelesJeg kan ikke huske, hvornår jeg første gang hørte om Dooky Chase's Restaurant, men jeg husker det på min første rejse fra New York til New Orleans i 1970'erne som forfatter til Essens magasin, det var et must-stop sted på min rejseplan. Selvom jeg vidste, at restauranten havde tjent som et vigtigt samlingssted for aktivister under Civil Rights Movement, og at Leah Chase havde en central rolle i denne kamp, mødte jeg hende ikke på dette besøg. Faktisk går det nøjagtige tidspunkt og sted for vores første møde tabt i tide. Jeg husker lidt af maden, kun det vage layout af det lille spisested, hun kørte med sin mand, Edgar Lawrence Dooky Chase, Jr., der ville blive en af byens mest berømte restauranter og et knudepunkt i mit liv i New Orleans.
Omkring slutningen af 1980'erne blev jeg som specialist på fødevarer fra den afrikansk-atlantiske verden inviteret til en kreolsk madkonference i Hermann-Grima Historic House i New Orleans. Da jeg blev bedt om at foreslå en anden person at tale, var Leah mit første valg. Hun dukkede op og fortryllede publikum, og jeg kunne introducere hende for min mor, som også var til stede. De blev venner, der knyttede sig sammen i løbet af deres fødselsdage i januar, deres stædige gedehovedede natur og deres kærlighed til mad. Jeg blev forelsket i byen og begyndte at rejse der ofte og se Lea oftere, især når min mor var på slæb. Et årti senere var jeg boligejer i New Orleans.
Dooky Chase's Restaurant i New Orleans, LADooky Chase's Restaurant viser Leahs store samling af afroamerikansk kunst. | Kredit: Robbie CaponettoVarm velkomst, det blændende udvalg af afroamerikansk kunst på væggene og den hjemmelavede smag fra køkkenet gjorde Dooky Chase til et regelmæssigt sted for os. Efter at min mor døde i 2000, tog Leah følelsen af min sorg mig til side og sagde: Jeg har besluttet, at jeg vil tage dig videre. Den følgende januar markerede jeg min mors fødselsdag ved at holde et middagsselskab med Leah på Galatoire's Restaurant - hendes første tur til det ikoniske sted. (I meget af Leahs liv ville hun ikke være optaget gennem hoveddøren.) Det var en aften med fest og erindring.
Fejringer var ledemotivet for denne fase af vores venskab. Jeg var vært for en række hellige torsdagsfester på Dooky Chase, komplet med stedkort, bordfavør og masser af rødvin sammen med den traditionelle gumbo z'herbes og stegt kylling. Jeg fik endda et kaldenavn: Doctor Smart Mouth. Tante Lea, som jeg begyndte at kalde hende dengang, elskede at drille
mig og fortalte glædeligt verden, at andre mennesker ville komme, have deres lille kop gumbo og deres stykke stegt kylling og gå hjem. Jessica kom og havde en fuld fest. Disse hellige torsdagsmøder fortsatte i et par år, indtil de, som alt liv i New Orleans, blev forstyrret af en dårlig vind kendt som orkanen Katrina.
Denne orkan ændrede Dooky Chase's Restaurant og byen. Den stramme Chase-familie så hjem ødelagt og restauranten overvældet af vand. Meget gik tabt. Men Leahs elskede kunstsamling blev reddet, og familien - hjertet og sjælen på dette sted - var i sikkerhed. Det var en tid med kamp, men også en tid for sejr for dem. Leah og hendes mand forblev tæt ved og overvågede genopbygningen af restauranten fra at matche hans og hendes FEMA trailere på den ledige grund på tværs af gaden.
Familiemedlemmer til Dooky Chase's Restaurant i New Orleans, LAFra venstre: Edgar L. Dooky Chase III, Stella Chase Reese, Edgar L. Dooky Chase IV, Tracie Haydel Griffin og Leah Chase Kamata (siddende) sikrer, at Dooky Chase's Restaurant forbliver lige så levende som deres matriark forlod den. | Kredit: Robbie CaponettoVores venskab fortsatte med at vokse med besøg, herunder hendes korte ophold hos mig på Marthas Vineyard og en uge i Barbados, hvor jeg arbejdede som konsulent i en hotelkæde. Derefter havde vi et par uformelle offentlige samtaler til to New Orleans-museer, hvor vi diskuterede alt fra de bemærkelsesværdige, der havde besøgt restauranten (inklusive Nat King Cole, Sarah Vaughan og Ray Charles) til hendes omfattende kunstsamling, som var tilbage og hængende på de nyrestaurerede vægge. Jeg lærte om hendes kærlighed til kunst og kunstnere, hendes voldsomme arbejdsmoral og hendes hengivenhed over for sin katolske tro.
I årenes løb havde min tante Leah forvandlet sig fra at være et lokalt restaurant-kraftværk til en national kulinarisk legende. Hun var blevet en superstjerne. Præsidenter kom forbi for at spise, og hun var endda inspirationen til karakteren Tiana i Disneys Prinsessen og frøen . Hun tog det hele med glæde og glædede sig over sin berømmelse, men var stadig tro mod sig selv.
Jeg blev klar over, at Dooky og Leah var et matchet sæt: et par, der forstod hinandens styrker og svagheder. Selvom hun ofte ville stå for Dooky dette eller Dooky det, var hun dybt forelsket i og bundet til den mand, der både var hendes anker og hendes partner i syv årtier. Restauranten, der gav hende berømmelse, bar hans familienavn og var deres medskabelse, selvom meget af hans arbejde ikke blev set. Da han døde i 2016, blev vinden i hendes sejl mindsket, og hun følte hans tab akut.
At sige farvel er altid svært. Jo længere mennesker er i nærheden, jo mere tror du, de vil være der for evigt. Mine ben gjorde ondt, Jess, ville hun sige. I stigende grad var hun på vej til lægen, men hun vendte altid tilbage til sit køkken, hvor hun sad på sin rullator og observerede alt, hvad der foregik uden tøven med at formane eller rette. Datter Stella Chase Reese havde overtaget driften af restaurantens front. På mit besøg tilbage ville jeg finde mit sæde i spisestuen og derefter gå og tale med tante Leah.
Vi ville også gå ud og spise på steder, hun kunne lide eller ville prøve. Som spisekammerat var hun fascinerende. Alle hilste hende altid, som om hun besøgte kongelige, og hun blev forlovet af kokke, der altid kom ud for at se hende. Hendes uendelige nysgerrighed omkring verden betød, at hun blev betaget af nye smag og usædvanlige menupunkter. Vores sidste udflugt var op ad gaden til Gabrielle Restaurant, hvor hun glædede sig lige så meget til deres entusiastiske velkomst som i kok Greg Sonniers Cajun-mad, som var rigere og tættere, meget forskellig fra hendes egne opskrifter.
Min tante Leah havde forvandlet sig fra at være et lokalt-restaurant-kraftværk til en national kulinarisk legende.
Jessica B. Harris
Sygdom var begyndt at gøre et ubarmhjertigt udseende. Til sidst var der indlæggelse. Hendes familie tillod mig at besøge og var venlig nok til at dele deres matriark med mig. Vores sidste møde var hjemme hos hendes søn. På et tidspunkt sagde hun: Dette er svært, Jess! Jeg var for rørt til at svare. Jeg kan ikke huske hendes sidste ord til mig, men jeg kan huske farvelfølelsen i betydningen af det franske ord adieu (til Gud), der fulgte med min rejse og vendte tilbage til New York.
Næste gang jeg så hende, var hun strålende, hvilet og i ro i sin kiste ved sin mindehøjtid, hvor jeg blev bedt om at tale. Jeg begyndte mine korte bemærkninger med ordene: Der er et hul i mit hjerte i aften, men det hul er mindre end gengivelsen i New Orleans kulturelle struktur. Den tåre forbliver.
Nu besøger jeg restauranten under hver tur, men det er svært at gå til køkkenet, hvor tante Leahs arbejdsbord står ubeboet. Den stegte kylling er stadig den samme, kunsten på væggene er den samme, og det er også velkommen. Det er nu betroet til Tracie Haydel Griffin, Leahs barnebarn. Ovenpå spisestuen, hvor en stor del af New Orleans 'borgerrettighedshistorie fandt sted, åbnes igen. Baren er ved at blive genudviklet i hyldest til sin mand, som var en mestermixolog. Og aftensmad med en menu af barnebarn Edgar L. Dooky Chase IV vender også gradvist tilbage. Arbejdet styres af hendes børn og udføres af den fjerde generation af familien. Min ven er væk, men kontinuiteten er sikret.