Det var Valentinsdag, da den 16-årige Lia Cirio havde audition til Boston Ballet - og blev ansat på stedet. Hvert år siden har Cirio fejret 14. februarthsom ikke kun en dag for bamser og chokolade, men også som den dag hun blev professionel balletdanser.
Nu er Cirio rektor i virksomheden, og hun ved førstehånds, at det kræver mere end en solid forsyning af pointe-sko (selvom hun kan gå igennem 30 par om en uge!) For at overleve balletverdenen. Fra de glødende højdepunkter til de frustrerende nedture deler Cirio, hvordan det virkelig er at være hoveddanser i et balletkompagni i verdensklasse.
Op og nedture
Cirios stigning i virksomheden var stabil: Hun opnåede hovedstatus inden for seks år efter at hun kom til Boston Ballet. Men selv en relativt jævn tur gennem rækkerne kan føles som en rutsjebane.
John Lam og Cirio i George Balanchines 'Stravinsky Violin Concerto' (foto af Igor Burlak Photography, med tilladelse til Boston Ballet)
Cirio minder om nogle af hendes stolteste øjeblikke med Boston Ballet: at danse sin første hovedrolle, gå på scenen efter at have lært en rolle på en dag og udføre sin første ballet i fuld længde. 'Jeg føler mig mest stolt, hver gang jeg sejrer over en særlig vanskelig del,' siger Cirio. 'Jeg er lykkeligst, når jeg får muligheden for at vokse og lære mere om mig selv som kunstner.'
På trods af sin succes har Cirio altid kæmpet med selvtillid, og det er noget, hun har måttet arbejde på konsekvent. Konkurrence er iboende for balletverdenen, og presset kan tage sin vejafgift. 'Jeg er ikke en konkurrencedygtig person,' forklarer Cirio. 'Til tider fandt jeg det svækkende at konkurrere dag ud og dag ud.'
I løbet af sin anden sæson som rektor udførte Boston Ballet Cranko's Romeo og Julie og til Cirios skuffelse blev hun ikke rollebesat som Juliet - en af hendes drømmeroller. 'Jeg blev ødelagt, og min dans led enormt som følge heraf,' siger hun. Men hun lærte hurtigt, at evnen til at håndtere afvisning er en vigtig færdighed - selv i en virksomheds øverste række.
'I løbet af min karriere har jeg beskæftiget mig med det faktum, at jeg ikke bliver kastet i visse roller på grund af den måde, jeg ser ud,' siger hun. 'Det kan være, at jeg har mørkere hud eller det faktum, at jeg har brede skuldre - jeg passer ikke til den' perfekte 'beskrivelse af en ballerina.' Hun er glad for, at tiderne ændrer sig for balletdansere i alle former og farver, og hun håber at kaste endnu mere lys over dette emne. 'I stedet for at blive vred, sådan ville jeg have reageret før, har jeg lært at bruge energien til at forbedre min dans,' siger hun.
En dag i livet
Der er to slags dage for en hoveddanser ved Boston Ballet: øvelsesdage og forestillingsdage.
På en typisk øvelsesdag har dansere undervisning fra kl. 09.45 til kl. 11:45 efterfulgt af op til seks timers øvelse afhængigt af, hvad der bliver øvet. 'Hvis jeg har pauser i løbet af min dag, kan jeg lide at bruge den tid med Pilates og krydstræning på elliptisk eller cykel. Jeg klarer mig ikke godt med ikke at have travlt, 'siger Cirio. 'Jo travlere jeg er, jo lykkeligere er jeg. Så jeg byder de seks timers øvelse velkommen! '
Forestillingsdage starter omkring middagstid med højst to eller tre timers øvelser inden showtid. Show begynder typisk kl. 19.30, og hver danser forbereder sig forskelligt. 'Jeg kan godt lide at ankomme til teatret omkring to timer før gardin,' siger Cirio. 'Jeg plejer at gøre min makeup og hår, og så begynder jeg en opvarmning. Men alt afhænger af, hvad jeg danser, og hvor jeg er i showets opstilling. '
Cirio bemærker, at Boston Ballets repertoire er det, der har holdt hende der i næsten 15 år. Fra klassisk til neoklassisk til nutidig udsættes danserne for mange forskellige stilarter. Plus, Cirio voksede op med mange af danserne på Boston Ballet. 'Vi har set hinanden gennem højdepunkterne og nedturen i denne karriere, og selvom vi undertiden er dysfunktionelle, hej, vi er familie!' siger hun og griner.
Cirio i studiet med ven og kollega Boston Ballet-rektor Kathleen Breen Combes (via @msliac på Instagram)
Beyond Ballet
Efter sit første år som solist besluttede Cirio, at hun havde brug for lidt tid væk fra ballet. 'Jeg stillede spørgsmålstegn ved, om jeg ville forblive i erhvervet,' siger hun. Hun sluttede sig til Trey McIntyre Project for sin indledende sæson, hvilket gav hende et stort perspektiv. I sidste ende indså Cirio, at hun savnede ballet. Hun vendte tilbage til Boston, dansede mere end nogensinde, fik udfordrende roller, og i slutningen af sæsonen - ja, gættede du det - blev forfremmet til rektor.
I disse dage gør Cirio en bevidst indsats for at opretholde en god balance mellem ballet og alt andet. 'Det er vigtigt at have et liv uden for balletten - at have hobbyer og ting, der tager tankerne af den daglige trængsel,' siger hun. 'Venner og familie giver perspektiv, og et liv udefra hjælper dansere til at blive endnu bedre på scenen.'
Hvad angår fremtidige planer, tager Cirio i øjeblikket kurser i organisationskommunikation og ledelse for at lære mere om det sociale medias aspekt af balletfirmaer. 'Jeg har fået nogen erfaring inden for dette område takket være Cirio Collective, et pickupfirma, jeg driver med min bror, Jeffrey Cirio,' siger hun. (Jeffrey er rektor med American Ballet Theatre i NYC.) 'Jeg vil meget gerne se kollektivet fortsætte med at vokse.'