Althea Raiford, Matthew Raiford og Jovan Sage på Gilliard Farm i Brunswick, GAGilliard Farms drives af partnerne Jovan Sage (til venstre) og Matthew Raiford samt Althea Raiford. | Kredit: Robbie CaponettoOtte år er gået siden kok og landmand Matthew Raiford og urtelæge Jovan Sage mødtes og startede et liv sammen. Men det er stadig let at fange dem i en yndig, snoet erindringscyklus. Var det ham, der henvendte sig til hende? Var det hun, der inviterede ham til kaffe? Glem alt om at bestemme, hvem der foretog det første træk; deres var en hurtig kamp.
Det lykkebringende mødested var Torino, Italien, på Terra Madre, Slow Food International toårige samling. For mange fødevareprofessionelle er festivalen en destination, der er værdig, ikke kun for det smukke sted, men for chancen for at komme sammen med tusindvis af uafhængige fødevareproducenter fra mere end 100 lande. Det er sandsynligvis et mirakel, de krydsede endda stier under den travle begivenhed, men så ser det ud til, at 2012 tilbød et strejf af perfekt timing. Raiford havde netop startet sin families kystnære Georgia-land tilbage til sin landbrugsoprindelse, og Sage (dengang bosiddende i New York og fungerede som direktør for netværksengagement for Slow Food USA) var ivrig efter at blive mere praktisk i sit arbejde. De genkendte straks hinanden som slægtninge.
Sage begyndte at besøge Gilliard Farms , det historiske areal, der havde tilhørt Raifords familie i seks generationer. De var vært for vinsmagninger, madlavningskurser og pop-up-middage. Hun plantede en urtehave. I brainstormingsessioner forestillede de sig et liv i partnerskab med Gilliard Farms som deres base.
Tiden kan være sjov. Som barn, der voksede op i Brunswick, forestillede Raiford sig aldrig at starte en karriere i sin hjemby. Han gik så snart han kunne underskrive på hærens stiplede linje. Da han var lille barn, flyttede hans familie fra Bridgeport, Connecticut, til Brunswick for at være tættere på sine slægtninge fra hele familien og hele det land (hans oldefar-oldefar Jupiter Gilliard købte 476 hektar i 1874, ikke længe efter frigørelse).
Raiford har gode minder om at vokse op på Gilliard, af tomater, okra, ærter, peberfrugter og muscadine druer. Han husker tid i svinget under den kæmpe eg, der stadig markerer ejendommens centrum. Jeg vidste ikke, at folk handlede i købmanden efter frugt og grøntsager, før jeg var voksen, fordi vi dyrkede alt, siger han. Jeg troede, at butikken var, hvor du søgte efter mel og sukker, den slags ting.
Gilliard Farm i Brunswick, GAKredit: Robbie CaponettoMen adskillelse og dens langsomme optøning gennem 1970'erne satte et præg på Raiford. Hans mor var husarbejder ude på Jekyll Island. Hans far havde uddannet sig til at være bager i New England, men Raiford minder om, at hvide virksomhedsejere i Brunswick ikke var imponeret over en farvet mand, der syntes at vide for meget, så hans far fik arbejde som langmand. Da Raiford var teenager i firserne, havde han besluttet ikke at blive.
Han tilbragte ni år i de væbnede tjenester og uddannede sig derefter som kok ved The Culinary Institute of America. Efter at have arbejdet i hotelkøkkener ledede han catering ved Repræsentanternes Hus i Washington, D.C.Hele tiden havde han gennemsyret mere end et årti af henvendelser fra Nana, hans familiematriark, der spekulerede på, hvem der ville tage tøjlerne til Gilliard. Raiford skældte altid ud, men til sidst syntes timingen at være korrekt - han ønskede at træde op. Endelig var jeg som: 'Jeg gør det. Jeg gør det, ”siger han. I 2010 vendte han tilbage til landbrug med sin søster og medejer Althea. De resterende 28 hektar af den oprindelige ejendom ville være masser.
Mens Raiford fandt ud af, hvordan man skulle være landmand, søgte Sage efter måder at omsætte sin store viden i praksis. Hun er født og opvokset i Kansas City, Missouri, og hun havde udviklet en karriere inden for samfundsaktivisme. Sage forstod, hvordan de komplekse systemiske spørgsmål om race, klasse og køn kunne påvirke måden, folk køber, vokser og forbruger mad på. Hun lærte om urtelægning og blev sundhedscoach. Hun og Raiford ønskede at kombinere deres viden og færdigheder og påvirke deres samfund.
Da de første gang gik ud, var Nana 90 år gammel og meget hjemme på gården. Det var en ting at være vært for engangsbegivenheder, men at starte en åben dørvirksomhed næsten uden for hendes forhaven føltes ikke rigtigt. Plus, centrum af Brunswick gjorde et skub for sin egen genoplivning, og lokalbefolkningen tilskyndede dem til at oprette en murstensrestaurant. Folk rekrutterede os. De bad os om at åbne på St. Simons Island, siger Sage. Men parret ville være i Brunswick.
I 2015 åbnede de The Farmer & the Larder i en smal butiksfacade på Newcastle Street downtown. Restaurantens sæsonbetonede menu fremkaldte byens havnepåvirkninger og Raifords fine spisebaggrund med retter som svinekød på toppen af en sortøjet ærter og en friskfanget wahoo. Salvie solgte brugerdefinerede teblandinger og lavede surkål, kimchi og syltede grøntsager, der stammer fra gården. Lokalbefolkningen, der længtes efter kreativ spisning uden at skulle køre til Jekyll Island eller St. Simons, blev forelsket. I efteråret 2018 åbnede de en anden restaurant, Strong Roots Provisions, en blok ned ad gaden.
Matthew Raiford fra Gilliard Farm i Brunswick, GAKredit: Robbie CaponettoEt par måneder senere, næsten et år efter at Raiford fik en James Beard Award semifinalist nikket for bedste kok sydøst, tog han og Sage den hårde beslutning om at lukker The Farmer & the Larder. Kort efter lukkede også stærke rodbestemmelser. Deres indsats for at bygge udad var pludselig uholdbar. Alt, hvad vi lavede, førte os længere og længere væk fra gården, siger Sage. Vi måtte virkelig spørge os selv: 'Hvad er de ting, der fodrer os?'
Landet var drivkraften for Raifords tilbagevenden til Brunswick. For Sage var det udsigten til at opbygge et liv med sin partner, hvor hun kunne leve ud af de principper, som hun elskede. Jeg var ikke sikker på, om jeg kunne få tilbage fra at lukke to restauranter på et år, siger Raiford om oplevelsen. Men når de først begyndte at gå gennem en nedlagt forretningsmodel for gården, spredte noget spænding sig. De forestillede sig en anden plan.
Vi havde god hjælp i det forløbne år, og det åbnede øjnene for, hvor meget mere vi kunne opnå, hvis vi boede og arbejdede her, siger Raiford. Nana var gået videre. Måske var det tid til ikke kun at holde gården i drift, men at bringe folk tilbage til jorden.
Fremtiden ser lovende ud. Sidste forår var parret vært for og forberedte en lodret gårdmiddag til 130 personer med kokke inklusive Carla Hall. Gæsterne til restaurant tilmelder sig madlavningskurser, frøstartere, kompostering og gæringstræning, kokkemiddage og te- og urtelæge-workshops.
At eje mere end 100 kyllinger har gjort ægsalg til en del af gårdens forretning, og der vil snart være svin. Sages hibiscus, hjortebær og culantro (en urt) høstes og tørres som led i et samarbejde med den lokale ginproducent Simple Man Distillery. Hun har også styrket sin urteproduktvirksomhed, Sage's Larder .
Madlavning, landbrug - det handler kun om timing og få det bedste ud af det, du har. Denne gård har forvitret mange årstider med forandring. Raiford og Sage står klar til at omfavne det, der kommer næste gang.