I mere end 40 år har jeg haft det privilegium at skrive bøger, artikler og taler om min oldemor, fru CJ Walker, iværksætteren og filantropen, der døde for 100 år siden i maj 2019. På min rejse har jeg lært om det hårde søsterskab, hun delte med kvinder som journalisten Ida B. Wells og pædagog Mary McLeod Bethune.
Da hun rejste, blev fru Walker ofte spurgt hemmeligheden bag hendes succes. Hvordan var hun gået fra at vaske andre folks tøjvask til at være chef med en salgsstyrke på flere tusinde agenter på mindre end et årti? Der er ingen kongelig, blomstret vej til succes, og hvis der er, har jeg ikke fundet den, fortalte hun en reporter i 1919. For hvilken succes jeg har opnået er resultatet af mange søvnløse nætter og virkelig hårdt arbejde.
Hun sagde også berømt, jeg fik min start med at give mig selv en start! Hun vidste, at flid alene ikke var tilstrækkelig, så hun lærte at udnytte den slags personlige magt, der ville motivere andre. Da hun ankom til Booker T. Washingtons National Negro Business League-konvention i Chicago i 1912 uden en formel invitation, anmodede hun om et par minutter til at fortælle sin historie.
På den sidste dag, da hun indså, at Washington ikke ville give hende chancen for at tale til delegaterne, tog hun sagen i egne hænder. Da den sidste bankmand færdiggjorde sin rapport, rejste hun sig fra sit sæde, så mod -Washington og sagde: Du vil bestemt ikke lukke døren i mit ansigt. Jeg er en kvinde, der kom fra bomuldsmarkerne i Syd. Derfra blev jeg forfremmet til vaskekarret. Derefter blev jeg forfremmet til køkkenkøkkenet, og derfra forfremmede jeg mig selv til at fremstille hårvarer og præparater.
Jeg har bygget min egen fabrik på min egen grund!
I det øjeblik var Washington - dengang betragtet som den mest politisk indflydelsesrige sorte mand i Amerika - vidne til Madam Walkers magt. Han kunne ikke ignorere hendes karisma og den effekt, hun havde haft på hans publikum. Det næste år inviterede han hende tilbage som hovedtaler. Fru Walker havde taget en risiko. Hun havde omfavnet sin styrke og brugt den strategisk. Hun havde rejst sig, da der var mange kræfter, der bad hende, en sort kvinde, om at sætte sig ned og være stille. Indlæser afspilleren ...
Hendes beslutsomhed kom delvist fra hendes ønske om at styrke andre kvinder. Jeg er ikke bare tilfreds med at tjene penge til mig selv, for jeg bestræber mig på at give beskæftigelse til hundreder af kvinder i min race, sagde hun engang. Hun troede, at iværksætteri kunne være en vej til velstand for afroamerikanere, der stod over for racistiske Jim Crow-love, der lukkede dem ud af job og fratog dem deres rettigheder.
Hendes eget tidlige liv havde været dyster. Hun blev født Sarah Breedlove i december 1867 på den samme Delta, Louisiana, plantage, hvor hendes forældre og ældre søskende var blevet slaveret før borgerkrigen. Hun blev forældreløs 7 og giftede sig 14 for at undslippe sin voldelige svoger. En mor som 17-årig, hun blev enke som 20-årig og gik på arbejde som vaskeri i St. Louis, indtil hun var 38. 
Undervejs havde hun det held at blive mentoreret af kvinderne i St. Paul African Methodist Episcopal Church. De hjalp hende med at forestille sig sig selv som noget andet end en fattig vaskekvinde. Som medlem af koret og missionærsamfundet observerede hun virkningen af kvinder, der arbejder kollektivt på vegne af andre kvinder.
På sin første fru C.J. Walker Beauty Culturists-konvention i 1917 tildelte hun priser til de kvinder, der havde solgt flest produkter, eller hvis lokale Walker-klubber havde samlet flest penge til velgørende formål. I slutningen af konventionen sendte delegaterne et telegram til præsident Woodrow Wilson, der opfordrede ham til at støtte lovgivningen for at gøre lynch til en føderal forbrydelse. Jeg vil have mine agenter til at føle, at deres første pligt er over for menneskeheden, fru Walker - meddelt på sin anden årlige konference. Jeg forventer at finde mine agenter, der ikke kun går foran med at drive en succesrig virksomhed, men i enhver bevægelse i vores farvede statsborgerskabs interesse.
Jeg er kommet til at tro, at fru Walker begyndte at se salget af sin vidunderlige håravler og glans som et middel til en mere ambitiøs målsætning. Det er helt sikkert betydningsfuldt, at hun blev millionær og en pioner inden for det, der nu er den multimillion-dollar internationale hårpleje- og kosmetikindustri. Hendes produkter var innovative og revolutionerende på et tidspunkt, hvor få mærker adresserede sorte kvindes hårpleje og sundhedsbehov i hovedbunden. Men hun så, at hendes kunders mest presserende bekymringer overgik hår: Uddannelse og økonomiske muligheder var endnu mere knappe. Hendes historie er fortsat relevant, fordi hun brugte sin rigdom og indflydelse til at gøre en forskel som en pædagog, en beskytter for kunsten, en talsmand for kvinder og en politisk aktivist.
Fru Walker var også et marketinggeni med en evne til at identificere talentfulde ledere og dyrke et dygtigt lederteam. Et eksamensbevis fra Lelia College of Beauty Culture - opkaldt efter sin datter, A'Lelia Walker - var en legitimation for sidestillingen, der tillod generationer af sorte kvinder at købe fast ejendom, støtte samfundsorganisationer og betale collegeundervisning for deres børn. I testamentet testamenterede hun $ 100.000 ($ 1.4 millioner i nutidens dollars) til sorte skoler, institutioner, enkeltpersoner og sager, inklusive $ 5.000 til NAACPs antilynkingsfond.
Jeg er taknemmelig for, at hendes arv trives med Madam C.J. Walker Beauty Culture hårplejelinje; i Villa Lewaro, hendes Irvington, New York, palæ, som bliver en tænketank for kvindelige farvende iværksættere; og på Madam Walker Legacy Center, et nationalt historisk vartegn i Indianapolis. Når vi fejrer dette hundredeårs jubilæum for fru Walker's død, er jeg forbløffet over, at hun inspirerer en ny generation. På alle mulige måder blev dækket stablet mod hende, ligesom det forbliver stablet mod os. Men hun opdagede sin magt og hævdede den - og bragte derefter andre ind i folden. Det er hendes varige lektion.
