Som mange nødhjælpsorganisationer,Mercy Chefsvar på plads foran stormen, klar til at fodre dem i kølvandet på orkanen Michael. I over et årti har de non-profit Mercy Chefs dukket op i kølvandet på naturkatastrofer for at give de mest basale behov - mad. Og ikke bare mad, et varmt måltid, kogt med kærlighed.
Sammen med resten af os blev folkene bag Mercy Chefs overrasket over, hvor alvorlig den storms vrede virkelig var, da den landede på Floridas golfkyst den 10. oktober. Men de var klar. Under roret af grundlæggeren, Louisiana født Gary LeBlanc og hans kone Ann, flyttede kokke ind, så snart det var sikkert at gøre det, og oprettede flere steder i Panama City-området for at fodre varme måltider til så mange, der havde mistet så meget . LeBlanc og hans mægtige team af kokke og frivillige fodrede næsten 18.000 mennesker om dagen i de første dage efter storm. Og når Southern Living besøgte dem et sted i Lyn Haven et par uger senere, og de tjente stadig 6000 mennesker om dagen. LeBlancs filosofi er enkel. De dukker op i de værste tider for at vise kærlighed til mennesker, når de har mest brug for det, og vise vejen for, at naboer begynder at hjælpe naboer. 'Der sker fantastiske ting over en delt tallerken mad', fortalte han os.
Efter lidt over 3 uger forlod Mercy Chefs modvilligt området den 31. oktober, men med løftet om at vende tilbage og vende tilbage gjorde de det. De gik tilbage et par uger senere for at servere et Thanksgiving-måltid. ”Det var svært at komme tilbage. Vi ser stadig utrolig meget skade og snavs hernede. Disse folk gør stadig meget ondt, 'fortalte LeBlanc Southern Living i et telefonopkald. Han tilføjede, at mængden af skade er 'ulig noget, jeg har set i 12 år med Mercy Chefs.'
LeBlanc påpegede også, at der er gode nyheder. Mange af boliger med tagskader er udstyret med de rette presenninger, vejene er fri, og strømmen er tilbage på de fleste hovedveje. 'Det er stadig ret overraskende i nogle dele af byen, hvor mørkt det er. Ikke fordi de ikke har magt, men fordi hjemmene ikke er besatte, virksomhederne ikke er besatte, så de ikke har parkeringslysene tændt. '
Efter deres tilbagevenden oprettede Mercy Chefs igen i fire forskellige områder i og omkring Panama City for at servere et glædeligt feriemåltid. De serverede kalkun og sovs, fyld, sød kartoffel gryderet, bagt skinke, grønne bønner, tranebærsauce - værkerne til en stor Thanksgiving-fest - komplet med en græskar dessert. Hver placering havde en overflod af familievenlige aktiviteter som hoppehuse, håndværksborde, ansigtsmaling og endda pony-rides på et sted. De generøse kokke uddelte ikke bare middag. De havde legetøj til børnene og gavekort til forældre til at hjælpe med julehandlen i år. Der var endda juletræer konstrueret af træpaller og snavs.
Træ juletræ Mercy ChefsKredit: Mercy Chefs'Jeg tror, at folk undertiden har brug for at vide, at det er OK at føle sig bedre. Du ved, du kommer i den tilstand, at det er forfærdeligt, det er svært, det er svært. Og lidt fest tillader dem undertiden den frihed til at sige, ved du hvad, vi bliver okay. Dette vil blive bedre, 'sagde han.
Der var mange glade genforeninger for kokke og de mennesker, de havde serveret blot et par uger før. LeBlanc mindede om et par, der virkelig trak i hans hjertesnor.
”Vi så et par, der spiste hos os her hver aften i vores tid her efter orkanen. Vi fandt senere ud af, at hendes mand begyndte at have symptomer på demens, og at rutinen var så vigtig i hans liv for at holde ham godt, og i kølvandet på en orkan var der absolut ingen rutine. Men at de kunne komme og spise hver dag med Mercy Chefs skabte en rutine, som han kunne trives og være ok i. Vi siger dem på lørdag, og det var en utrolig genforening. '
De hørte også om en teltby, der huser tæt på 600 mennesker på en kirkes parkeringsplads. De heroiske kokke dukkede også op der for at give middag, gaver og lidt trøst. 'Det er den mest fantastiske ting at dele et måltid med nogen og bare sige, at det er et løfte om håb og bedring,' sagde LeBlanc.
Efter denne weekend er LeBlanc og hans team klar over, hvor dårlige omstændighederne for så mange er, og de arbejder på langsigtede planer for at hjælpe regionen. De ved, at missionsteam og konstruktionsteam vil være der for at hjælpe med at genopbygge og komme sig i mindst et år, og Mercy Chefs planlægger måder at blive en ressource for disse grupper. 'Vi arbejder her nede, så længe vi kan og gør så meget som muligt.'
Mens vi nærmer os jul, i en tid hvor så mange amerikanere føler sig generøse, opfordrer LeBlanc os alle til ikke at glemme folket i Panama City. Han sagde, at der altid er behov for bønner og frivilligt arbejde, men at hvis du kan, vil monetære donationer gå langt. 'Folk skal bare vide, at der er et utroligt behov, der stadig er her, der ikke imødekommes og kun kan imødekommes af generøsiteten af medamerikanere rundt omkring i landet.'
Hvis du gerne vil hjælpe Mercy Chefs mission og hjælpe vores naboer i Florida med at komme tilbage på benene, kan du finde flere oplysninger om, hvordan du melder dig frivilligt eller donerer her .