SmithsonianKredit: © The New York Times / Lexey SwallMuseum virker faktisk næppe tilstrækkeligt til at beskrive et sted, der har hjulpet dette land med at forstå verden og sig selv - det gode, det dårlige og det direkte dejlige - siden før borgerkrigen. Hvor ellers kan du se både insekter og fly? Oldtidsegyptisk kunst og Judy Garlands rubin hjemmesko fra Troldmanden fra Oz? Harriet Tubmans salme i en udstilling og i en anden det 66 millioner år gamle skelet af en Tyrannosaurus Rex, der engang strejfede over hvad der nu er Montana?
Smithsonian & apos; s entusiasme for artefakter sjældne og nysgerrige blev legende næsten lige så snart den blev grundlagt. Mark Twain skrev om institutionens appetit på 'ekstraordinære kål og ejendommelige bullfrogs' allerede i 1869, længe før det var vokset til nutidens mega-kompleks med 19 museer og gallerier samt forskningsprogrammer, kulturfestivaler, en magasin og en elskede zoologiske have .
Størrelse alene gør det svært at forestille sig Amerikas hovedstad uden Smithsonian. Men vores nationale museets eksistens er lidt af en fluke. Ideen kom ikke fra en præsident eller patriot, men fra en parisiskfødt engelskmand, der døde i 1829. James Smithson, en videnskabsmand, hvis far var hertugen af Northumberland, satte aldrig sin fod i De Forenede Stater. Alligevel rettet hans testamente sin familieformue på mystisk vis mod oprettelsen af et Washington, D.C., museum 'til forøgelse og spredning af viden blandt mænd.'
RELATERET: Sydens bedste museer 2017
Godset var muligvis gået uopgivet, hvis ikke præsident Andrew Jackson havde opfordret kongressen til at forfølge stormfaldet. Det skete - efter en vis debat - og i 1846 begyndte Smithsonian Institutionen.
Siden da har Smithsonian udviklet sig til et museum, der er så demokratisk som det unge land, det voksede sammen med. Adgang forbliver strålende og usandsynligt gratis. Og institutionen har berømte quilters og træarbejdere sammen med statsmænd og filmstjerner. 'Det er et sted, hvor historier deles, hvor kreativitet og intellektuel udforskning hædres og opmuntres,' siger Sabrina Lynn Motley. Hun leder Smithsonian Folklife Festival, der tiltrækker næsten en million mennesker til National Mall hver sommer for at fordybe sig i traditionel mad, musik, dans og håndværk. 'Det er et sted for os at reflektere, hvem vi er, hvor vi har været, og hvor vi håber at gå,' siger hun.
RELATEREDE: Syd & apos; s bedste kro 2017: Foley House Inn
Dette formål er især tydeligt ved Smithsonian's seneste satsning, det meget oplevelsesrige National Museum of African American History & Culture, der åbnede i september i en glitrende moderne bygning designet af den ghanesisk-britiske arkitekt David Adjaye.
RELATEREDE:
Indvendigt inkluderer udstillinger rester fra et sunket slaveskib, der vises i et stramt galleri designet til at efterligne de grænser, som afrikanere følte, der foretog den transatlantiske rejse. Andetsteds er der Chuck Berrys røde Cadillac-cabriolet fra 1973 og det originale neonskilt fra Soul Train . 'Du griner; du græder, 'siger chefkurator Jacquelyn D. Serwer. 'Der er ethvert spektrum af følelser, når du går gennem museet.'
Mere end 750.000 mennesker har allerede oplevet de sorger og glæder, idet billetter til bestemte datoer bliver fanget måneder i forvejen. Men det er besværet værd. Når de var inde, forbliver den gennemsnitlige besøgende i forbløffende seks timer - noget der kun ville ske på Smithsonian.