Fiskelejre er afslappede restauranter, der specialiserer sig i perfekt stegt fisk og skaldyr med masser af varme varme hushpuppies og enkle tilbehør, skyllet ned med uendelige genopfyldelige kopper iskold sød te. Disse restauranter er ofte familiedrevne, der ligner grillbyer i hjembyen, med lignende vibes og loyaliteter. Selvom man kan finde et par fiskelejre i South Carolina, Georgia og Florida, er de stærkt forbundet med North Carolina.
De oprindelige fiskelejre dateres tilbage til før Anden Verdenskrig. De var lidt mere end rudimentære køkkener ved vandet, enten udendørs eller på mindre steder langs flodbredder eller kystnære lyde, hvor fiskere kunne tilberede det, de fangede. Nogle af fiskerne så iværksættermuligheder og hyrede kokke til at hjælpe. Over tid udviklede disse lejre sig til ikke-dikkedarer fiskerestauranter, hvoraf nogle stadig er i drift i dag. Nogle er på de samme steder som de gamle lejre, mens andre flyttede lidt tættere på byen.
Stegt fisk og rejer FrokostKredit: Jeffrey Greenberg / Universal Images Group via Getty ImagesFiskelejre fungerede ikke kun som restauranter, men også som samlingssteder for venner, hvor venner og storfamilie kunne indhente et godt måltid. Billetprisen leverede solide portioner til rimelige priser.
Kystfisklejre tilgodesede både lokale og turister. Nogle steder havde så travlt i højsæsonen, at gæsterne måtte vente i kø for deres tur, men var glade for at gøre det, fordi en fiskecamp fest er en must-do ferie tradition.
Fiskelejre har deres forskellige personligheder, men deres menuer er bemærkelsesværdigt ens. Stegt fisk og skaldyr er i centrum. (Der kan være en tokenburger eller valg af kyllingefinger, men det er kun for stædige landmænd, der ikke ved, hvad de mangler.) Få steder gør et bedre stykke arbejde med at stege fisk end en fiskelejr. Man kan bestille stegt eller dampet fisk og skaldyr, men det er lidt som at gå til en isbar til isvandet. Fiskelejrfisk er voldsramt eller udmudret og steges derefter i olie, der er varm nok til at sikre, at den bliver brunet og sprød i stedet for tung eller fedtet. Gæsterne kan bestille deres foretrukne slags fisk, men mange ser på et klassisk fisk og skaldyrsfad for lidt af alt, selv gammeldags djævelskrabbe, som i det væsentlige er en krabbekage kogt i en ren krabbeform, der er langt mere charmerende en ramekin.
En af de mest populære fiskelejeartikler er Calabash rejer, en stil med stegte rejer, der stammer fra North Carolina kystsamfund med samme navn. Hvad der adskiller det fra andre typer stegte rejer er størrelsen på rejerne (ret små, ikke større end bidestørrelse) og typen af dej (især lys). Fiskelejre kan have deres hemmelige ingredienser og signaturmåder, men de fleste skriftlige opskrifter på Calabash rejerøre inkluderer selvstigende mel og fordampet mælk i dåse. Rejerne flashsteges, kun indtil dejen sætter sig og godt inden rejerne koger. Resultatet er fyldig, sød rejer indkapslet i en bleg gylden skorpe, der er så let og luftig, at den næsten knuses. En ordre med Calabash rejer, endda en såkaldt halv ordre, er en tårnhøj bunke skaldyr. De giver dig en gaffel (ofte pakket i en papirserviet, der er sikret med en papirring), selvom mange mennesker ikke kan modstå at smide Calabash-rejer i munden som en håndfuld popcorn. Det er en favorit til fiskelejre, der aldrig går ud af stil.
Fish camp ordrer kommer med masser af varme hushpuppies, normalt stegt i den samme varme olie, der bruges til fisken. Nogle er runde, omtrent på størrelse med en golfbold. Andre er aflange, ca. en tomme i diameter og et par centimeter lange med let tilspidsede ender. Nogle hushpuppies har en hvisken af sødme, mens andre er krydret med fint hakket løg. På et tidspunkt faldt kokkene dejen fra skeer i den varme olie, men de fleste fiskelejre er nu afhængige af maskiner, der ekstruderer hushpuppies i frituregryderne i et tempo, der kan følge med efterspørgslen. Det kræver en masse hushpuppies at holde en fisk lejr i gang. En fiskecamp i North Carolina ved en travl vejkryds i en lille bjergby anslår, at de har serveret mindst 9 millioner hushpuppies i løbet af deres 50 års forretning.
De fleste fiskelejre leverer store sprøjteflasker med vinsyre og klassisk rød cocktailsauce på bordet som forventet som ketchup, varm sauce, salt og peber. Folk kommer efter fisken, så side retter er beskedne, men gode, normalt et valg af kartoffel (crinkly fries eller bagt) og en servering cremet coleslaw. De fleste fiskelejre tilbyder enkle desserter som banan budding og fersken skomager. De, der lige har poleret en fiskecampfest, afstår ofte fra dessert og sværger, at de er så fulde, at de aldrig spiser igen. Hvem laver de sjov? Fiskelejre holder folk tilbage.