Det er efteråret 2018. Da Brigham Young University Cougarettes træder på banen på LaVell Edwards stadion i Provo, UT, bryder en skare på næsten 64 tusind jubel ud. Danserne indtager deres pladser, og en følelse af forventning hænger i luften: Deres omdømme går forud for dem.
Musikken - Ciaras banger 'Level Up' - begynder, og den utrolige præcision følger. Atten dansere angriber den højtekniske koreografi, der nikker til viral social-dans-fornemmelse og kontinuerligt bygger energi. Skolens maskot, Cosmo Cougar, slutter sig til holdet på banen, og publikum går vild . Når stykket slutter, er lyden på stadion øredøvende. Den 16-gange nationale titelvindende gruppe har endnu en gang bevist, hvorfor de er standarden for college-danses teams succes - de er bare så gode.
Det sociale medie-vanvid, der fulgte denne forestilling, var enormt, men det var ikke første gang, at en Cougarettes-rutine havde brudt internettet. Holdet vundet national opmærksomhed året før, da Cosmo Cougar sluttede sig til dem i en pauseforestilling indstillet til Ayo og Teo's 'Rolex.' Forretningssteder som Washington Post og Bleacher Report delte optagelser af skuespillet, og videoen har nu over 4,2 millioner visninger - meget til chokket for Emry Wride og Nicole Quesenberry, to af holdets dansekaptajner, som koreograferede rutinen i et omklædningsrum. 'Det stammede ærligt fra bare at rode rundt,' siger Quesenberry. 'Vi tænkte på sjove ting, vi kunne gøre, som tandtråd og rollies. Vi koreograferede det ikke for Cosmo. Vi tilføjede ham lige senere. Vi troede aldrig, det ville blive til noget så stort! '
Foto af Samantha Little
Holdets succes har overrasket selv dets træner, Jodi Maxfield. Cougarettes blev etableret som et pom- og formationsdanshold i 1946, og Maxfield dansede med gruppen selv fra 1976–79, før det til sidst blev hovedtræner og kunstnerisk leder i 1991. Hun siger, at holdet ikke blev den konkurrenceprægede enhed. det er i dag indtil slutningen af 1990'erne. 'Jeg kunne aldrig have forestillet mig, hvad dette hold i sidste ende ville være,' siger Maxfield. 'Da jeg først overtog, så folk ikke min vision.'
Efter en forestillingsturné i Kina i 1995 fortalte BYU's administration Maxfield, at holdet ikke længere kunne rejse. Da hun følte sig frustreret over, at hun ikke kunne give sine dansere turneringsmuligheder, besluttede hun at give dem noget andet, der kunne hjælpe dem med at vokse. 'I 1996 tog jeg dem med til National Dance Alliance Nationals for første gang, og vi har kun savnet det tre gange i de 23 år siden,' siger Maxfield.
Siden de blev et konkurrenceteam, er gruppens færdigheder vokset eksponentielt - så meget, at ifølge Maxfield vil de fleste tidligere kunstnere fortælle dig, at de ikke ville have gjort det for dagens hold. Kriterier for dansere, der håber på at deltage i gruppen i 2019, inkluderer både højre og venstre antenne, en kip-up, en headspring og i det mindste en quad pirouette, for ikke at nævne evnen til at blande sig godt med holdet og udføre med overbevisende udtryk. Deres strenge tidsplan inkluderer 12 timers øvelse mandag til fredag, hvilket stiger til op til 20 timer om ugen før koncerter eller statsborgere. De optræder over 50 gange om året på spil, specielle optrædener, koncerter og andre begivenheder. Desuden skal danserne opretholde en solid akademisk status.
Foto af Samantha Little
BYU er en privat religiøs institution, der ejes af Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, og langt størstedelen af dens studerende er medlemmer af LDS-kirken. Hvis du spørger Maxfield, spiller religion ikke bare ind i holdets etos - det er holdets etos. 'Det er grundlaget for, hvem vi er,' siger hun. Tøjet Cougarettes vælger at bære ved konkurrence afspejler deres standarder for beskedenhed, og musikken, de udfører for, er ugyldig med stødende sprog. De vælger konkurrencer, der er egnede til familievisning, og optræder ikke eller øver på søndage. Da holdet har fået national opmærksomhed gennem konkurrencer og virale YouTube-videoer, er de ifølge Maxfield blevet delvist skolens ansigt og i forlængelse heraf en repræsentation for LDS-kirken. 'Vores kirke bruger udøvende grupper til at kaste lys over os,' siger hun. 'Vi tror på kunsten og på at udvikle vores talenter.'
Maxfield siger, at Cougarettes aldrig har været nødt til at rekruttere. For Wride, en junior på holdet, der har hovedfag i dans med vægt på ballet, var beslutningen om at komme til BYU for at være cougarette enkel. 'College på BYU tillod mig at beholde mine værdier og fortsætte med at danse på et højt niveau,' siger hun. 'Hver forestilling er en mulighed for at lære andre om min tro, og det var jeg så tiltrukket af.'
Mange mennesker, der har set holdets virale videoer, er overraskede over at opdage, at disse hårdtslående dansere er en gruppe trofaste religiøse piger fra Utah. Faktisk chokerer Cougarettes rutinemæssigt folk med deres hip-hop-færdigheder. Første gang de konkurrerede i hiphop på NDA Nationals, siger Maxfield, at de andre dansegrupper undervurderede dem totalt. Deres nummer, koreograferet af den populære college dansekoreograf Shandon Perez, gav dem en national titel. Faktisk er fire af deres 16 nationale titler i hiphop.
Denne måned vil holdet igen konkurrere på NDA Nationals, og ifølge holdets præsident, Abbey Bench, spiller de for at vinde. 'Vi vandt ikke en national titel sidste år, og det var skuffende,' siger hun. 'I år går vi to!'
Teamlederne
Foto af Samantha Little
Alder: 22
År i skole: Senior
Major: Motion og wellness
Hvad er det næste: Virksomheds velvære
Hjembystudier: Dance Club (Orem, UT) Alta High School dance team (Sandy, UT)
Stoleste Coug-øjeblik: 'At lave cougarettes var et af mine mål siden jeg var en lille pige. Jeg voksede op med at se deres koncerter og vidste altid, at det var hvad jeg ville gøre. På en eller anden måde bliver hver dag med holdet bare bedre og bedre. Jeg elsker at være omgivet af storhed, gøre det jeg elsker med så mange mennesker, jeg elsker. '
6 sjove fakta om Cosmo Cougar
- I 1925 havde BYU faktisk to levende cougars som maskotter, Cleo og Tarbo. De ville strejfe sidelinjen af spil. I 1929 brød de ud af deres bur på sydsiden af campus, dræbte to hunde og begyndte at forfølge husdyr på nærliggende gårde. Ikke overraskende har skolen ikke ejet levende cougars siden.
- I 1953 blev Cosmo, vi kender og elsker i dag, født. Hans kostume kostede $ 73.
- Cosmo har 133 tusind følgere på Instagram, og 'Rolex'-pausevideoen af ham, der optræder med Cougarettes, har over 4 millioner visninger.
- Cosmo, der udførte 'Rollie', havde ingen tidligere dansetræning, men Cosmo, der udførte 'Level Up' fra 2018, er en uddannet danser.
- Cosmo er den nuværende verdensrekordindehaver for de fleste bageste håndfjedre udført på et minut (42) de fleste vindmøller udført på et minut (50) længste hold af flagstang (23 sekunder), og de fleste trapper gik ned i en håndstand (79).
- At udføre som Cosmo kan medføre et tab på op til 5 pund vandvægt hvert kvartal under en fodboldkamp, afhængigt af vejret.
En version af denne historie dukkede op i april 2019-udgaven af Dance Spirit med titlen 'The Unstoppable Cougarettes.'