Har du nogensinde hørt udtrykket (eller måske var det et kofanger): 'Jeg blev ikke født i syd, men jeg kom her så hurtigt som jeg kunne'? Nå, jeg blev ikke født i Mississippi . Jeg bor ikke engang der. Men fra det øjeblik, jeg satte fod i Old Man River's stampende grund, blev jeg hooked.
Det siger meget, fordi min hjemstat ikke er noget at nys på. Alabama har smukke bjerge, snehvide strande , Mors madlavning og min elskede Auburn Tigers. Folk trækker stadig over for at vise respekt for en forbipasserende begravelsesoptog og står for at vise respekt for en forbipasserende quarterback. Vi er Hank Williams hjemland for himmelens skyld. Så hvad er vores søsters stat mod vest?
Til at begynde med er det det eneste sted, jeg nogensinde har besøgt, der til sidst ikke fik mig hjemve. Måske er det fordi Alabama og Mississippi er som fætre, der ikke besøger meget ofte, men altid har en stor tid sammen på familiesammenføringen.
Begge stater er helt sydlige, men nu og da tager Mississippi det til et helt nyt niveau. De fleste lokale ville lige så snart holde en fin fest - eller eje en fin fuglehund - som at køre en fin bil. De fisker med stolthed og steger uden skam. Jeg elsker den måde, som Delta-folk henviser til Mighty Mississippi simpelthen som 'floden', for virkelig, når du kommer ned til det, er der Mississippi, og så er der alle de andre søde små bifloder som f.eks. Ohio.
Jeg er især fascineret af de mange modsætninger, der giver staten sin skæve charme. For eksempel kan Mississippianere sværge på en skånsom måde, der lyder elskværdig og hjertelig, selv når de velsigner dig. Jeg har set smukke skønheder med pletfri makeup og glamourøse updos sidde ned til et fad af havkat, der er stort nok til at fodre en lastbil med hjortejægere. Og jeg ville være villig til at satse på, at de sarte blomster ved, hvordan man håndterer et haglgevær. (Apropos skønheder, har du nogensinde set en Miss America-festspil, der ikke havde en Mississippi-pige i top 10? Hun står normalt ved siden af Miss Texas. Eller Miss Alabama.)
Da Mississippianerne valgte deres statsblomst et symbol på gæstfrihed, tullede de ikke rundt. En gang, da min mor og jeg kørte gennem en lille by på U.S. 61, kastede en vejmaskine en sten og knuste passagerruden i min bil. Fællerne på det lokale kontor i Mississippi Department of Transportation støvsugede min bil, gik derefter ud og købte noget klart plastik til at dække mit vindue, fordi de troede, at den orange sort, de havde til rådighed, ville se klæbrig ud på min Cadillac. De sendte os hjem med en gratis rulle tape.
Min midwestern mand, Dave, er lige så forelsket som mig. I årevis har han og jeg forberedt mine forældre, der ikke kunne binde os ud af Alabama-med-en-pind-forældre til den dag, hvor vi i det mindste tilbringer lange weekender på Mississippi Sound. Dave siger, at jeg er for meget af en Alabama-pige til at forlade helt, og han har ret.
Men her er en idé - dobbelt statsborgerskab! Guvernør Bryant, guvernør Bentley - hvis alle kunne komme sammen over noget gryn og kaffe en morgen og regne det for os, ville vi altid være i din gæld. Meridian er omkring halvvejs mellem Jackson og Montgomery, og vi er ret sikre på, at de har en Cracker Barrel. Vi ringer videre og får dine navne på listen.